В тот самый момент, когда хозяйка "Полуночной пинты" сошла со ступеней своей колесницы и грациозно всадила туфельку в роскошную лепешку свежайшей бурой грязи, вдалеке упреждающе громыхнуло, куцый придорожный подлесок озарила яркая вспышка и ненадолго снова все смолкло. Сорвался хлесткий ветер, резко похолодало. Открывающийся взгляду пятачок вспаханного копытами болота посреди каменистого тракта пестрел всеми цветами радуги, в основном ввиду просыпанных пряностей и вскрытых тюков с многочисленными товарами, но преобладал здесь, конечно, алый. Цвет самой жизни и одновременно посмертия поселился на складках одежды вокруг вспоротых животов, под головами с торчащими наружу позвонками и обрывками жил, между раскуроченными досками ящиков. Пахло свежестью, что сулила грядущая буря, и пахло липкой сладостью мертвечины.   

- Очень интересно, - хмыкнула ведьма, ни к кому конкретно не обращаясь.

Возница, что привез ее к месту назначения, даже не обернулся: Бартон был глух от природы и в дела хозяйские никогда не лез, напоминая скорее громоздкую угловатую мебель, чем реального человека. Второй же сопровождающий, маленький нервный человечек с жиденькими усиками и в гербовой накидке поверх поддоспешника, остановился на своем скакуне чуть поодаль, призвав чародейку поторопиться, "чтобы не было проблем".

Глориэн тихонько хихикнула в ладошку. О проблемах сэр Уиллоу знал не понаслышке - не он ли регулярно приходил в ее застенный салон плакаться о своих бытовых невзгодах в рядах столичной стражи и неудачах на любовном фронте душеньке почившей родительницы, которую в обмен на лояльность и денежное вознаграждение Беттерайз старательно призывала для него всякий раз?

Как бы то ни было, Томас Уиллоу умел быть признательным. Именно благодаря его покровительству ведьма получила возможность прибыть к нужной локации раньше всех и осмотреть все самостоятельно прежде, чем появятся королевские псы или кто угодно другой захочет воспользоваться этой дорогой.

Подхватив подол из сапфировой, в тон глазам, парчи, Глориэн попыталась пробраться через комья размокшей земли ближе к одному из покойников, и только теперь заметила, что в поле зрения ошивается кое-кто еще. У обломков дальней повозки маячил долговязый мрачный силуэт, почти сливающийся с предгрозовыми тенями, но чья солнечная шевелюра, всегда безупречно уложенная, выдавала своего владельца с потрохами.

- Господин Сигрейв, - окликнула его эльфийская леди, обнажая в широкой приветственной улыбке жемчужные зубки, словно и не посреди усеянного трупами (и их фрагментами) побоища они с уважаемым месье пересеклись, - никак по работе прибыли?

Она огляделась в поисках его лошади или спутников, про себя отмечая тонкую иронию судьбы. Тайная весточка о происшествии, полученная Глориэн нынче утром, исключала возможность случайной встречи именно в этом месте и прямо сейчас. По всему выходило, что могильных дел мастер очутился у развилки по иным причинам… Возможно, тем же, что и сама колдунья.

Отредактировано Глориэн Беттерайз (2026-07-12 13:19:15)

Знакомый бархатистый резонанс прокатился по коже ведьмы, точно миллиард крохотных вспышек молнии, стоило обаятельному блондину приблизиться, и будто в ответ на эту реакцию тела небо вдруг в очередной раз рассекло на части паутиной ослепительной белизны. Мгновение - следом оглушительно загремело, первые крупные капли коснулись лиц, осели в волосах и на ресницах стремительно тающими самоцветами.

За спинами нечаянных союзников послышалось слабое копошение - это сэр Уиллоу, гарцуя на своем жеребце, пытался поскорее поджечь пучок можжевельника, только что сорванного у обочины, пока не начался полноценный ливень. Похоже, решил отогнать трупный смрад. И где только нахватался таких познаний? Если бы Глориэн сейчас не торопилась, непременно пожурила бы вояку шутливо и поведала, что ради окуривания обычно используют сухие травы, а от свежих стоит ждать разве что бесполезных клубов дыма. Впрочем, им это было на руку: за густой завесой доблестный рыцарь не сможет внимательно всматриваться в манипуляции с усопшими, которые вполне могли последовать. Стало еще немного холоднее, но удивительным образом погода будто тонко чувствовала уместность такого положения вещей в связи с окружающей действительностью и вполне ей соответствовала.

- Наши покойные друзья вам к лицу, - Глориэн, не стирая приветственной улыбки с полных губ, почтительно кивнула господину Сигрейву, в то же время удобства ради небрежно подвязывая над локтями длинные струящиеся рукава, после чего вложила нагую, без перчатки, ладонь в любезно предоставленную "руку помощи" и с уже куда лучшей маневренностью поспешила за коллегой по цеху. - Поторопимся, пока есть шанс все осмотреть без лишних глаз.   

Вид ошметка подгнившей плоти привел ведьму в совершенный восторг.

- Какая качественная работа, - не удержавшись, восхитилась она, отмечая степень разложения тканей. Не то чтобы ее чересчур увлекали такого рода практики, однако же в бытие ковенской чародейкой, полуночная госпожа активно интересовалась теорией и знала наверняка, что чем старше труп, тем больше сил требуется для возвращения его к так называемой жизни. Факт того, что мертвецы напали не сами, легко считывался из местной ауры: помимо тягучих вибраций столичного короля ритуальных услуг, воздух пропах колдовством иной природы, причем…

Беттерайз опустила взгляд на останки павших контрабандистов, раздеребаненные по всей повозке, проложила мысленную линию через каменистую насыпь и далее, в гущу Килкритского леса. Умельцы, что устроили переполох на тракте и обчистили потроха псевдо-торгашей, явно не вчера начали свой путь в темном искусстве, однако некоторая небрежность, позволившая осведомителям так скоро обнаружить место нападения, позволяла предположить не самую глубокую их искушенность в ремесле. Не новички, но любители.

- Здесь неподалеку есть старое кладбище, - заговорила ведьма после короткой паузы, позвякивая кольцами браслетов на тонких запястьях в такт неровным движениям, пока, переступая с ноги на ногу, пыталась извлечь увязшую в болоте обувь. - Заброшенное в силу удаленности от города и окрестных деревень. Полагаю, там мы сможем обнаружить ниточки, что выведут на организаторов этого праздника жизни.

Она собиралась сказать что-то еще, обратив рассеянный, затуманенный отголосками грозы взор на господина Сигрейва, однако момент хрупкого равновесия

(затишья перед бурей)

нарушил скрип колес и приглушенное ржание. Вдалеке показалась крытая повозка с парой дородных с виду мужиков на козлах - отсюда было не разглядеть, что конкретно скрывалось под мешковиной, но учитывая, что путь они держали к Илендору, а не обратно, везли что-то на продажу.   

Прищурившись, Глориэн увидела, как один из верзил в недоумении привстал с потертого сидения, явно не соображая, как объехать препятствие, и не осознавая пока, что дорогу допотопной телеге преградило не стихийное бедствие - хотя и оно не за горами, - а настоящее пиршество для хищников из разбросанных кишок. Последние, между тем, тоже потихоньку подбирались к предмету интереса: несколько ворон и, кажется, коршунов, облетели территорию по дуге, высматривая место для приземления.

- Думаю, нам пора, - тихо подытожила ведьма, не сомневаясь, что господин Сигрейв разделяет ее мнение. Его идеальная прическа успела потемнеть от скопившейся в прядях влаги, верхняя одежда тоже покрылась мокрыми пятнами. Как и ее платье. В любом случае, лучше им было поскорее покинуть это место, пока не нагрянули слуги закона и не начались неудобные вопросы.

Знаком подозвав  сэра Уиллоу, Глориэн с самым ласковым выражением, на какое была способна, попросила его уладить дело с приближающимися крестьянами, или кем там они были, быть может, спровадить их в объезд, а сама, придвинувшись ближе к могильных дел мастеру, привстала на носочки, и, сложив ладошку в горсть, зашептала ему в ухо:

- Давайте укроемся от посторонних взглядов и дождя в моем экипаже, мы насквозь вымокнем, если останемся здесь. Свою лошадь можете доверить Бартону, он запряжет ее к остальным. О, и прихватите голову Живоглота, если не трудно. Или что там от него осталось… челюсть? - и она ослепительно улыбнулась Тристану, прежде чем, балансируя на мысках туфелек, легонько потянуть благородного господина в сторону кареты. 

Огрызок бедолаги Орбена - Глориэн безошибочно узнала татуировку на подбородке - валялся аккурат посередке их нынешнего променада до колесницы. Контрабандисту эта несомненно важная деталь больше не понадобится, а ей может сгодиться для задуманного ритуала призыва. Хорошо бы, конечно, заехать в кабачок за вспомогательными ингредиентами, но времени на это не было. Оставалось надеяться, что той мелочи, что затерялась в тайничках кареты, ей хватит. Они с товарищем по несчастью все еще были на шаг позади таинственных воров, но зато - на целую дюжину впереди законников, которых вскоре непременно привлекут столичные власти. Терять эту фору не хотелось.

Отредактировано Глориэн Беттерайз (2026-07-15 21:01:07)