[indent] Морвенн задумчиво ткнула носком сапога пёструю пернатую тушку, переворачивая птицу на спину.
[indent] За её спиной раздался нестройный хор бабьих причитаний.
[indent] — Ой, не трогай, дочурка! Отож прогневишь бесовщину какую али ещё чаво!
[indent] Вёльва поморщилась, утомлённо потирая лоб. Какую, блядь, бесовщину?
[indent] Деревенское бабьё, стар стара старше, собралось, как на подбор: три сухоньких женщины с крытыми головами, паутинкой морщин в уголках губ и глаз, испуганными лицами и одним на всех желанием перегалдеть друг друга. Они так рьяно увещевали Нордаль не лезть к этой дохлой болотной курице, потому что её (птицу, не Мор; хотя Бездна их знает, что прелестные дамочки успели о ведьме надумать) якобы притащили дурные силы, что в любой другой ситуации Морвенн пошла бы осматривать подклад уже просто из принципа.
[indent] Тетёрке во вспоротое и выпотрошенное брюхо натолкали листья крапивы, ил, мелкую гальку и толчёную прошлогоднюю клюкву, а потом принесли да прикопали под крылечком у одной избёнки. Так бы и лежала гниющая тушка под слоем влажной чёрной земли, если бы местная блохастая псина её не почуяла и не вырыла в надежде чем-нибудь поживиться. Хозяйка кособокой хижинки с замшелой крышей собаку-то прогнала, да и наткнулась на подарочек. И, как водится, схватилась за сердце. Приготовилась помирать со дня на день, стеная о том, как коротка и безрадостна была её жизнь, и завывать на руках у двух охающих в унисон товарок.
[indent] — Бред какой-то, — Морвенн, до того сидевшая на корточках над пестрокрылой тетёркой и разглядывавшая новые птичкины внутренности, поднялась на ноги, потерев занывшее левое колено. — Даже магией не тянет от этого недоразумения.
[indent] Стоявший рядом с вёльвой Калеб Тейрин, старший чародей ковена и её, к сожалению, попутчик в этом коротком и незанимательном путешествии, в излюбленном жесте сложил руки на груди и пожал плечами.
[indent] — Слушай, я бы на их месте тоже испугался, если бы такое увидел. Угрожающе выглядит, — медленно проговорил мужчина, оглаживая ладонью рыжую бороду. Нордаль тяжело, устало вздохнула.
[indent] Ему бы вообще помолчать. Не только сейчас — по жизни. Уж страх как любил Калеб лезть куда не просят и нести какую-то чушь, заговаривая людям зубы. Ох, да, это Тейрину давалось ничуть не хуже, чем порчи, проклятия и прочее малоприятное тёмное колдовство. Морвенн уважала его как мастера своего дела, но вот это навязчивое и совершенно не понятное ей желание вставить пять медяков в любое дело и любой разговор выводило вёльву из себя похлеще Роксаниного желания тащить всех и каждого в постель.
[indent] Ворону вообще мало что радовало.
[indent] По воле разбушевавшейся непогоды они с Калебом застряли в забытой богами ульвхеймской глухомани (как это селение вообще называлось? Топляки?), где радости жизни оказались до смешного просты — выпить свежей воды без вездесущего привкуса тины (невозможно) и не сгинуть в голодных топях, пока духи связывают тропки узлом (почти что возможно, но надо постараться). Местные здесь оказались неприветливы и подозрительны, но это мало настораживало; всё-таки не каждый день к ним на порог заявлялись незнакомцы, прося дозволения переждать бурю под общей крышей. Честно говоря, Морвенн, увидь подле собственного дома таких странных проходимцев, как они с Тейрином, не пустила бы их даже на крыльцо. Так, просто на всякий случай.
[indent] Но это всё было нестрашно.
[indent] Проблемы было две.
[indent] Первая — второй лошади у чародеев больше не было. Вернее, дышать-то кобыла ещё дышала, даже, возможно, жевала остатки прошлогоднего валка где-то в хлипенькой сарайке, да только на ней, хромоногой, выехать из этой глуши было невозможно.
[indent] Вторая — деревенские жители Нордаль не нравились. Они были не злобные, но какие-то… напуганные, напряжённые. Зыркали по-волчьи, словно подвоха ждали, шептались по углам, и когда кто-то повышал голос, на него тут же шикали, приговаривая, чтоб замолчал, а не то беду скличет. Мор очень не хотела знать, что тут у них за беды и горести такие, ибо подозревала — тогда в трясину затянет и их, пришлых.
[indent] Ах, нет. Проблемы было три.
[indent] Третью звали Калеб Тейрин.
[indent] — Ну? Скажить хоть чаво, млорды маги, — раздался за их спинами хрипловатый голос деревенского старосты. Приземистый мужик, с проплешинами на седой голове, весь искусанный комарьём, да с лицом, покрытым струпьями, стоял чуть поодаль, отогнав охающих-ахающих баб в сторонку, и ждал… вердикта, надо полагать.
[indent] — Да, милорд маг, — прошипела под нос Нордаль, покосившись на Калеба (тот, к его чести, был невозмутим). Если бы взглядом можно было, как в байках про чёрную ворожбу, обращать в пепел или просто медленно умерщвлять, видит Ледяная Мать, от Тейрина бы мокрого места не осталось. — Скажите хоть чего, раз вам тут больше всех было надо.
[indent] Чародей переглянулся с Вороной, одарив ту непоколебимо спокойным и снисходительным взором и лишь слегка скривив уголок губы, а после обернулся к старосте, натягивая на лицо излюбленную маску важного умника. Ему, впрочем, для этого даже стараться не надо было — Калеб с таким ликом щеголял практически везде. Морвенн же потёрла пальцами зудевшие от недостатка сна глаза и вновь уставилась на птицу у себя под ногами.
[indent] Она всё ещё не понимала, на кой ляд Тейрин полез в чужие дела, если они могли просто уехать и забыть эти три дождливых дня как тягомотный сон. Вёльва успела сделать лишь несколько шагов к старосте, собираясь отвалить тому монет за низенького гнедого мерина и заодно предложить забрать их кобылу на шкуру и мясо, а Калеб уже, заслышав женские причитания, отважно сунулся глядеть, что ж такое страшное эти тонкоголосые вопли вызвало.
[indent] Ну вот зачем?
[indent] И как этот выдающийся ум ковена догадался выдать, что они двое были магами Элен’Дора?
[indent] — Не о чем беспокоиться, — вещал Тейрин, заложив руки за спину. Статный и излучавший неизменную выдержанную уверенность, он искусно владел словом, умел приковывать внимание, заставлял верить любым речам, какие только ни слетали с его уст, и в глухой ульвхеймской деревеньке, навроде этой, такие навыки были вполне к месту… Но и они же заводили их в какую-то беспросветную задницу. — Никто над этой… над этим «подкладом» не колдовал. Никто не умрёт, — Калеб слегка повысил голос, явно обращаясь к хозяйке хижины-развалюхи. — Даю слово. Я понимаю, выглядит жутко, но это просто мёртвая птица, и…
[indent] — Знак это, — возведя очи горе, проскрипела одна из женщин, та, что казалась постарше других. Нордаль повернулась, щурясь на выглянувшем из-за тяжёлых серобрюхих облаков солнце, и прислонилась плечом к хлипкой молодой берёзке, обращаясь в слух. — Ой, и дурной знак! Бабка-то моя говорила: коли такое делается, значится, Сёстры гневаются! Беда, ой, беда! Ничаво не останиться от нас-то! Вона как разбушевалися!
[indent] Калеб бросил в сторону вёльвы вопросительный взгляд.
[indent] — Что за Сёстры? — понизив голос, спросил он, перебивая бабьи причитания. — Кто-то из ваших богов?
[indent] — Из ваших, местных, — мрачно ответила Ворона, переводя кусачий взор на деревенского старосту — как-то мужик занервничал, позаламывал руки, пострелял глазами то в одну сторону, то в другую, не решаясь снова глянуть на чародеев-незнакомцев. — В Каолтаре в них не верят, — добавила она, а после повысила голос, обращаясь к местному управителю: — И часто вам Сёстры такие подарки забрасывают?
[indent] Мужичок помялся, огладил простенькую домотканую рубаху, уляпанную желтоватыми пятнами. Вздохнул.
[indent] Через пару минут где-то у Нордаль над ухом вздыхал уже Калеб.
[indent] — Бред какой-то… — бормотал он себе под нос. Мор больше всего на свете хотела, чтоб Тейрин заткнулся.
[indent] — Сынка мой с семь рассветов назад каляки эти сыскал… Да токмо не испужался, ушёл… Тама и сгинул, в зыбунах-то.
[indent] — Вы не беспокойтесь, мы во всём разберёмся…
[indent] Морвенн разглядывала кем-то заботливо вырисованный на стене старостиного домишки кружок с вплетёнными в него символами и чувствовала, как у неё начинает болеть голова. Во-первых, кто это — «мы»? И в чём это — «во всём»? Во-вторых, всё вокруг начинало походить на какой-то припадок, сон, который видишь, пока наяву бьёшься в лихорадке: гиблые топи, болотные огни, испуганные деревенские жители, нашпигованные крапивой и клюквой птицы, несуразные рисунки кровью да углём, байки о Болотных Сёстрах… Она слышала про этот жутковатый культ и о хозяйках местных трясин — много россказней и столько же неведомых ритуалов, один свирепее и кровожаднее другого. Да вот только…
[indent] Всё, что чародеи до сих пор видели, к магии — к настоящему колдовству — отношения не имело ровно никакого.
[indent] Тетёрка со вспоротым брюхом? За-ради Бездны, выглядело жутковато. Только подклады без наложенных на них чар — пустышки, не более, и вреда никому причинить не могут. Если б дурных намерений было достаточно, чтоб на человека болезнь или гибель наслать, сил лишить или даже сна, нельхиорским инквизиторам работы бы прибыло куда больше.
[indent] Кривой круг, подсмытый дождями, на стене избы? Да, достойно страшилок, которыми впору детей пугать. Но вписаны в него были даже не общеизвестные сигилы, а какие-то закорючки, перемежающиеся с рунами, так, что не складывалось ни намерение, ни (раз уж Ворона всё ещё отлично помнила, как читать на родном языке) связная фраза.
[indent] Абсурд.
[indent] — А вы ж, стало быть, взаправду из…
[indent] —…Элен’Дора, да. Мы изучаем…
[indent] — Ох, млорд, бают, вы со всякими-то колдо́вствами разбираетесь…
[indent] — Угу, у самих не получится — пришлём к вам магистра…
[indent] — Ещё было что? — не оборачиваясь, спросила Мор, прерывая задушевные беседы. — Надписи, мёртвые животные. Что угодно.
[indent] — Свояк мой костощки на пороге находил… И тут намедни… Ай, дочка, не при девках болтать такое… — староста пошамкал губами, погладил жиденькую бородёнку, покачал головой. — Прибилась к нам тут одна… Не местная, грит, з деревеньки, шо недалече… С болоток-то вышла, глаза дикие, а у самой всё платье изорвано. Попала, грит, к чудищу какому-то в плен: уж вроде и зверем воет, а говорит по-человечьи. Измывался над ней, да токмо сбежать она сумела. С тех пор и двух слов не вяжет, жинка-то моя с ней сидит… — мужик вздохнул, махнул рукой. — Прогневили мы Сестёр, дык те нечисть на топи наши забросили, нам в наказанье-то. Вот и буйствует чудище, сладу с ним никакого нет.
[indent] «Понятно»
[indent] — Если поможем, лошадь какую найдёте? — Нордаль в последний раз осмотрела «колдовской» круг на стенке и повернула к старосте голову. — Любую, лишь бы до большака донесла.
[indent] — Конька-то? Сыщем чаво-нить, дочка, да токмо… — опешил мужик, часто-часто моргая мутноватыми бледно-голубыми зенками. — Куды ж вы пойдёте-то?
[indent] — Я пойду, — с застарелой, въевшейся в слова усталостью бросила Ворона, огибая старосту и шагая по лопухам к одной-единственной сельской улочке, сплошь усеянной колдобинами. — На болота ваши.
[indent] Торопливые шаги за спиной звучали громом среди ясного неба. Нагнавший вёльву Калеб впился пальцами той в предплечье, и Мор замерла, делая глубокий вдох и такой же медленный выдох. Всеотец свидетель, как же ей всё это надоело. Она хотела выспаться, вычесать из волос еловый сор и съесть хоть что-то, кроме вяленого мяса.
[indent] — Какие болота? — сквозь зубы, не меняясь в лице, прошипел Тейрин ей на ухо, выпуская руку спутницы из цепкой хватки.
[indent] — Какой Элен’Дор? — угрожающе тихо спросила Морвенн, бросая на остановившегося рядом мага злобный взгляд исподлобья. — Ты вообще в своём уме?
[indent] — А ты? Я что Роксане скажу? «Извини, она ушла на болота разбираться с какой-то местной нечистью, да там и сгинула»?
[indent] — Калеб, мне вообще до Бездны, что ты ей скажешь. Мы могли спокойно сторговаться за этого сраного коня и убраться отсюда восвояси, но ты, как обычно, решил открыть рот — вот сам и додумаешься, что Роксане наплетёшь, если я с этих топей не вернусь. Ты, может, со мной хочешь? У тебя есть меч? Или запасная жизнь где-то в седельной сумке завалялась?
[indent] Маг втянул носом воздух, сжимая зубы.
[indent] — Да они же нас не держат насильно. Скажем, что нам одним это не под силу и что из ордена нужна подмога. Уедем — и поминай, как звали.
[indent] — А совесть у тебя есть? — вкрадчиво осведомилась Ворона, хотя и не ей было говорить о совести.
[indent] — У меня есть голос разума, — огрызнулся Тейрин. — И этот голос кричит, что отсюда надо уезжать, пока и нам никаких угрожающих подарков не подсунули.
[indent] Мор отмахнулась от него, как от назойливого комара, и зашагала дальше. Где был этот голос разума полчаса назад и почему не велел Калебу закрыть рот и ни во что не влезать?
[indent] И потом, ни одно известное ей существо не рисовало магические круги с рунами, не фаршировало мелкое зверьё чем ни попадя и не подбрасывало свои поделки людям под крыльцо, не пленило и не удерживало силой женщин.
[indent] Ни одно.
[indent] Кроме… человека.
* * *
[indent] Болота она ненавидела.
[indent] Хотя, если так задуматься, что Нордаль вообще нравилось?
[indent] «Спать», — мрачно ответила ведьма сама себе, проверяя на прочность очередную кочку, поросшую стройной зеленеющей осокой. Клочок землицы удержался. Мор легко и плавно скользнула вперёд, а после так же неторопливо перетекла на островок побольше и понадёжнее, останавливаясь у тонкоствольной карликовой берёзки. Здесь можно немного выдохнуть.
[indent] Плана не было.
[indent] Вернее, он был очень абстрактный: побродить по местным топям, надеясь на удачу и пытаясь не провалиться в напитавшиеся влагой после затяжных дождей болотца. Что — или, точнее сказать, кто — бы тут ни обитало, жить это нечто явно должно было не так уж далеко от окрестных поселений, иначе какая радость тащиться чуть ли не с другого конца провинции, лишь бы кому-то напакостить? В конце концов, размышляла Морвенн, должна она была на что-то наткнуться: хоть какой-то след, хоть какой-то знак того, что…
[indent] Она была здесь не одна.
[indent] Туман стоял плотный как молоко — плотный, наползающий со всех сторон; лучи угасающего солнца, как ни пытались, не могли взрезать мягкую бледную пелену. Звуки он скрадывал — те становились приглушёнными, доползали до слуха лениво и нехотя, — но полностью не скрывал: откуда-то донёсся тихий плеск, послышалось карканье встревоженной вороны.
[indent] Морвенн замерла, вслушиваясь жадно, словно охотничья собака. Жалела только, что принюхаться не может, как псица — было бы куда легче определить, что скрывается за туманной завесой. А так придётся идти вслепую, гадая, кто её там встретит — зверьё какое или кто поразумнее и поопаснее.
[indent] Лучше бы, скажем, лось, конечно. Тот хоть прочь ломанётся, а с двуногими ещё придумай, как быть.
[indent] Вперёд двинулась осторожно, надеясь лишь на то, что направление определила правильно, ибо Бездна его разберёт, в тумане-то. Да вот только красться по болотам — дело хитрое и требующее недюжинной сноровки, которой у вёльвы скорее не было; нечастым она гостем была на топях и обычно себя хвалила уже просто за то, что в трясине не сгинула. И когда кол второй раз со всплеском рассёк гладь пахнущей тиной водицы, когда где-то вновь раздался почти что насмешливый вороний крик, Мор закатила глаза и истомлённо выругалась про себя.
[indent] «Ой, да в Бездну»
[indent] Быстрее закончит — быстрее вернётся.
[indent] Кинжал рассёк кожу запястья прямо подле застарелого шрама, и боль, тонкая и уже привычная, отдалась покалыванием в кончиках пальцев. Нестрашная рана — кровью Нордаль не истечёт, а какое-никакое преимущество в рукаве — буквально — у неё будет. Не придётся колдовать? Хорошо. Придётся? Что же, это у ведьмы получалось ещё лучше, чем меч в руках держать.
[indent] Больше она не скрывалась. Пробиралась по твёрдым кочкам, как придётся, не пригибалась к земле, как лисица на охоте, и не гадала, кто там ей встретится, — пусть на глаза сначала попадётся, а там уж и разбираться будут.
[indent] Когда жадный болотный туман выплюнул из своих недр чужую фигуру — высокую, словно вырисованную чернилами на фоне млечного полотна, — Ворона остановилась, не двигаясь дальше. Окинула острым взглядом, про себя отмечая, что незнакомец при оружии — ну конечно, что же за дивная встреча на болотах, и без клинков?
[indent] И медленно, зажав в одной ладони шест, подняла руки.
[indent] — Клюкву прошлогоднюю собираю, — сухо возвестила вёльва, всматриваясь в лицо чужака. Острые черты, слишком точёные для человеческого лица; кожа бледная, но странного оттенка, будто больше сероватая, как высохшая глина с морского дна. Глаза жёлтые, волчьи. Странный видок. «О, тель’арен?.. Ладно, неважно» — И драться за неё я не хочу.
[indent] Магию Морвенн не чуяла, но это ничего не значило — могла и недостаточно близко подойти — и менее напряжённой ситуацию не делало. Дикого зверя в забытой всеми богами глуши встретить куда лучше, чем мужчину, тем более при клинке: если первый либо удерёт восвояси, либо загрызть попытается, то от второго и сами Болотные Сёстры поди не знают, чего ждать.
[indent] Колдовская сила перекатывалась по венам и стягивала жилы, готовая вгрызться в чужую плоть, словно свора голодных псов. Нордаль смотрела внимательно — ждала нападения, но в лице не менялась. И попутно прикидывала, может ли чужак иметь отношение к происходящему в Топляках.
[indent] — Ты что-то, дружок, далековато от околицы, — спокойно заметила она, чуть опершись на кол. Моргнула. Прищурилась. — Куда путь держишь на ночь глядя, если не секрет? Меня возьмёшь с собой? Вдруг клюквы у тебя там много.

[indent] Морвенн стояла и молчала.
[indent] Она вообще часто так делала: слушала и ничего не говорила, окидывала собеседника многозначительно тяжёлым взглядом, порой только склоняла голову к плечу, словно птица, — и именно за это мало кому нравилась, ибо что за радость в беседе, когда тебе даже ответить не соизволили? Впрочем, останавливало это не всех, и тель’арен на глухих ульвхеймских болотах явно был одним из тех самых не всех.
[indent] Вёльва наблюдала, как мужчина приближается, перескакивая с кочки на кочку, но не отступала — продолжала опираться на кол, попутно прикидывая, куда в случае чего бить заклинанием. Обнажать клинок, пока они оба танцуют на скудных клочках земли посреди трясины, — затея дурацкая, как ни погляди, а вот магия могла укусить, притом не позволив подойти к Вороне слишком близко. Сплести пальцы в отточенный магический пасс — дело пары мгновений.
[indent] Нордаль колдовала уже столько лет, что действовать могла бы и с закрытыми глазами, коли бы тёмная ворожба такое позволяла.
[indent] На фразу о менее приятном собеседнике она только тяжело вздохнула, коротко поглядев на темнеющее небо.
[indent] Самым неприятным собеседником из всех, кого Морвенн только знала, был Ша’аресс — вот уж рядом с кем лучше не то что быть тише воды и ниже травы, а вообще даже рядом не стоять, чтоб фирменным эльденировским дружелюбием не задело не дай боги. Да только, признаться честно, в компании наёмника она бы сейчас чувствовала себя куда спокойнее: Шаир-то, пусть и обладатель самого каменного на свете лица, уже хоть знакомый и понятный, а этот… болотный шатун…
[indent] Бездна знает, что от него ожидать.
[indent] Вроде и не маг — колдовским резонансом не разило, — да только фраза про «наколдовать огонь» чуть цепанула слух, заставила на мгновение дёрнуть чёрной бровью. Мор догадку покатала в голове, повертела со всех сторон, но отринула прочь. Решила — совпадение. Бьёт наугад. Почву прощупывает. Она бы тоже так сделала, коли бы не чуяла ничего.
[indent] Ну, и видок… Не самый располагающий. Глаза жёлтые, как у кошки, лицо всё в шрамах, оружие при себе — заправский злодей для любой деревенской байки, как ни покрути. Да и телепался под ночь по болотам на кой ляд? Ладно Нордаль — она-то хоть делом (пусть и абсолютно дурацким) была занята, а этот-то что в топях забыл?
[indent] — Ну, может, и найдётся кресало, — проговорила вёльва, не спеша шевелиться. — Пошарить только надо в лукошке-то. Вдруг у меня там вообще скатерть-самобранка завалялась.
[indent] И пока тель’арен продолжал вещать, она всё пыталась понять, куда тот смотрит. В глаза не глядел, зато уставился куда-то ей пониже шеи и взора не отводил, даже когда на мгновение прервал речь, словно размышляя, говорить ей чего-то или не говорить. Морвенн даже серы очи на секундочку опустила долу — проверила, что ж у неё там такого интересного, вдруг комар болотный размером с воробья?
[indent] Но нет.
[indent] «Странный»
[indent] А вот рассказ занимательный получился, ладный очень. Красиво пересекался с тем, что в Топляках Ворона слыхала да видала, только детали разнились — кто это у них там, в этой деревеньке, подыхал от болезней и что ещё за повешенная бабка? Или это в другой какой?..
[indent] И что ж за заключение-то такое с бухты-барахты — явно чародейка она, мол? По кругам под глазами определил?
[indent] Странный вывод. Слишком точный для простого предположения, которое делаешь, только глядя на человека, не чувствуя его, не зная. И дюже уверенно было сказано — почти без запинки, как будто руку на отсечение дать готов, что так оно и есть, что колдовка перед ним, а не полоумная дамочка, бродящая по болотцам в поисках ягодки прошлогодней.
[indent] Не сходилось что-то. Не резонировал её новый дружочек-полуночник, а значит, судя по всему, что она знала об устройстве мира, и чуять магию, текущую у Мор по венам, не мог. Разве что в Топляках всю их увлекательную беседу со старостой подслушивал, да только ужель не сказали бы деревенские, что у них тут мужик желтоглазый с исполосованной мордой по околице шатается?
[indent] Женщина задумчиво почесала острый подбородок, неопределённо цыкнула языком. Взмахом ладони отогнала комара, вертевшегося подле уха, окинула тель’арена ещё одним утомлённым взглядом. Приближаться тот не спешил — так и стоял на кочке напротив, опираясь на прут, глядел… куда-то, но хоть за оружием не тянулся. Чести ему это, правда, не делало и подозрений от него не отводило, потому Нордаль и расслабляться не спешила — мало ли.
[indent] —…И? — наконец спросила она. Сцену необычайного удивления разыгрывать не стала — и без того голова болела. Ладно, пущай. Почуял ли, просто пальцем в небо ткнул и попал — пусть так и будет. Теперь встреча с неведомой ворожеей в ульвхеймских топях — исключительно его проблема. — Что ж, по-твоему, я силой колдовской девок местных на болота заманиваю да чести лишаю? И чем, палкой? — Морвенн чуть потыкала прутом в островочек земли под ногами. — И старушек при случае вешаю? Ага, вот они, дивные женские занятия, не то что вышивка.
[indent] Где-то над их головами пронзительно закаркало вороньё, на пару мгновений заглушая все болотные звуки. Вёльва бросила мимолётный взор наверх, хмыкая под нос.
[indent] — Нет там, в глухоперди твоей, проклятий никаких, — прохладно возвестила она. И следом легко обронила: — Зуб даю.
[indent] Точно ли не было проклятий? Хер… в смысле, Бездна его знает. В Топляках — наверняка, за другие деревеньки Нордаль не ручалась, но что-то ей подсказывало: если какое-то соседнее селеньице на болотах страдает примерно от того же, что и топляковцы, значит, корень их бед вовсе не в магии. Ну, а если вдруг так окажется, что где-то всё-таки и колдун какой постарался… Что ж, она не уточняла, на чей зуб была ставка.
[indent] У Калеба вот улыбка слишком ровненькая. Можно клык-то и выбить — авось болтать чародей поменьше будет.
[indent] Эта мысль заставила ухмыльнуться уголком губ — вскользь, неприятно, так, что чуть натянулся косой шрам, спускающийся от левой брови до скулы.
[indent] — Зато напасти всякие и вправду есть. Над женщинами, кажись, и впрямь измывается кто-то. Да тут ещё, говоришь, старушек вешать принялись — я вот об этом ни сном ни духом не ведаю, но раз уж вести из первых уст… — Морвенн чуть сузила глаза, по-птичьи наклоняя голову к плечу. — Какие-то уж больно мужские проделки, не кажется тебе? И тут — какая удача — на болотцах вот ты вырисовываешься. Весь такой одинокий волк, страшный на рожу, как жизнь моя, так ещё и при клинке. Дивное такое совпадение, эльф, прямо-таки невероятное.
[indent] Причастен тель’арен был к топляковским бедам? Опять же, кто знает, да уж больно он был подозрительный — подумать как-то иначе и шанса-то особого не представлялось. То, что он на неё стрелки перевернуть пытался, Ворону не задело — да за-ради богов, она сама бы, если такую смурную фигуру за околицей застала, все грехи на неё повесила. Неприятный у неё видок, что поделать.
[indent] — А ты сам-то, дружочек, маг какой порченный? — сухо поинтересовалась вёльва, пальцами сжимая шест покрепче. Атаковать всё ещё не спешила. — Колдунов чуешь, да сам не резонируешь? Или пальцем в небо, а там уж смотришь, угадал или нет?
[indent] Болото где-то слева неприятно забулькало, но видит Ледяная Мать, эти сраные топи сейчас были далеко не первой проблемой.
[indent] — Давай начистоту, — предложила Нордаль, одним медленным, плавным движением отводя край припылённого дорожного плаща чуть в сторону. Обветренные бледные пальцы привычно легли на рукоять кинжала — пока не угроза, но лишь изнурённое предупреждение. — Я свалить хочу к бесам из этой дыры, но по своим причинам мне этим деревенским бедолагам помочь выгодно. Все эти… — она неопределённо мотнула головой, одним лишь подбородком очерчивая погружающиеся в полумрак топи вокруг них. —…Истории с проклятиями, Болотными Сёстрами, якобы колдовскими подкладами и какими-то повешенными бабками в гробу видала, честно тебе скажу. Тут не маг в округе орудует, а какой-то полоумный мужик, который ещё и насильничать умудряется, — я так ситуацию вижу. Ну, а если и чародей, то его за эти идиотские проказы надо было в люльке ещё подушкой придушить, чтоб не вырастал в такую бездарность.
[indent] Морвенн снова цыкнула. Прищурила серые глаза.
[indent] — И тут, опять же, ты. Крайне неприятный на морду тип, шатаешься тут один по топям, баешь что-то про местные беды. И магией-то не тянет от тебя. Пока что, — женщина поджала губы. — Объяснять дальше смысла не вижу. Уже либо зубы не заговаривай да нападай, либо, если ты вдруг и впрямь не при делах и по ту же душонку, что и я, тут рыщешь, вертайся да пошли дальше эту срань прочёсывать. Вдвоём-то веселее будет.
[indent] За спину только не пускать ушастого, подумалось ей, да и Бездна с ним.
[indent] Где-то на границе слуха зачавкало болото, как будто под чьими-то далёкими шагами. Вёльва на долю секунды бросила взгляд в сторону звука, но почти сразу же вернула внимание к тель’арену, застывшему на соседней кочке.

[indent] Её прозрачный намёк поняли с первого раза. Это хорошо. Ворона вообще питала искреннюю симпатию к толковым и сообразительным людям и нелюдям, потому что объяснять одно и то же дважды у неё за пределами занятий с неофитами не было обычно ни сил, ни желания. Если кто-то прожил несколько десятков лет и до сих пор не научился думать — это не её проблема.
[indent] Она поглядела на знак, вытатуированный на бледной коже тель’арена, и неопределённо повела плечами. Как-то так отвела Ледяная Мать, что до сих пор ведьмаков Морвенн, чтоб прям вот так, лоб в лоб, на своём пути не встречала. Слыхать-то слыхала, да не видела никогда. И было ли что дельное слушать? Когда дело касалось нелюдимой ведьмачьей братии, жители Нельхиора начинали нудно бубнить что-то нелестное: мол, и младенцев воруют, и со зверьём непотребства творят, и овёс-де не всходит там, где эти товарищи испражниться изволят, — и что только ещё не сочиняли люди добрые. Словом, баяли много, только вот не разберёшь, где правда, а где кривда.
[indent] Нордаль мотнула головой, отгоняя комара, назойливо пищавшего над ухом. Послушала про — блядь, что за умник выбирал названия для поселений в Тенетопи? — Гниловодье, ещё раз про водника, про старушку-знахарку. Коротко поджала губы. Стало быть, он всё-таки бывал в соседней деревушке, и там совсем иные дела творились. Сказать бы, что это делало ситуацию интереснее, добавляло больше красок на холст, больше ниточек, из которых нужно было теперь сплести полную картину, но единственный вопрос, который Морвенн по-настоящему волновал, — когда она сможет нормально выспаться. Всё остальное в сухом остатке было лишь препятствием, преградой, которую нужно было преодолеть, чтобы добраться до хоть сколь-нибудь приличного постоялого двора вдали от этих сраных болот и упасть лицом в подушку.
[indent] А значит, придётся постараться.
[indent] И как хорошо, что теперь на болотах у вёльвы появился новый дружочек.
[indent] Он ей всё ещё не нравился (и Мор была готова биться об заклад, что это взаимно), но на безрыбье и крайне неприятный на личико ведьмак за союзника мог вполне сойти, так что выбора особо не оставалось. Да и от подмоги с прогулкой по ульвхеймским болотцам отказываться было бы крайне неразумно, так что Ворона, понаблюдав, как эльф выбирает путь, послушно пошлёпала за ним след в след.
[indent] — Дивная встреча, Рейгар, — сухо и тихо отозвалась Нордаль, перехватывая прут поудобнее. — Меня Морвенн кличут.
[indent] Идти приходилось по-кошачьи мягко и настолько бесшумно, насколько было возможно — раз уж они затеяли охоту на хрен-знает-кого, нужно было постараться ненароком этого хрен-знает-кого не вспугнуть раньше времени, как утку из камышей. Мор поняла уже, что и Рейгар заслышал: кто-то бродил по топям помимо них двоих, и этот кто-то явно скрываться не пытался — шумел, шагал уверенно и шустро, словно знал тут каждую точку и каждое деревце. Вот только туман путал, водил за нос: из-за него звуки расплывались, дробились, долетали как сквозь вату, и не понять было, как далеко шастает ещё один их славный приятель.
[indent] Но у Рейгара нежданно-негаданно на эту проблему решение нашлось.
[indent] Ведьмак сработал споро и эффективно. На глазах у Нордаль плотную пелену тумана словно выскребли громадной ложкой; на какое-то время стало вдруг отчётливо видно и поросшие осокой кочки, и кривые-косые деревьица, и взрытую полосу напитанного болотной влагой мха, и — на пару мгновений буквально — пятую точку удиравшего от них товарища, который ухнул прямиком в трясину. Женщина изумлённо приподняла бровь и одобрительно хмыкнула под нос — фокус был что надо. «Мне б так уметь, чтоб волшебных пенделей кому налаживать»
[indent] Пока Морвенн доскакала до них по разворошённым кочкам, тель’арен уже любезно выудил беглеца из болотца, чтоб тот не утоп раньше времени и чего-нибудь хорошее им рассказал. Видок у юноши был не ахти: комья тины и ила во всклоченных русых волосах, грязь на одёжке, что и без того явно уже повидала виды, выпученные от испуга или ещё от чего зенки, грозившиеся вот-вот вылезти из орбит. Вёльва поглядела на дыру на месте левого уха, потом скользнула взглядом по «бусам» из мёртвых ворон у их нового дружочка на шее. Поджала губы, поскребла острый подбородок. Покачала головой.
[indent] «Синнур на тебя нет, дурачьё»
[indent] — Да, может, и сойдёт, — согласилась она с Рейгаром. — Давай поболтаем, раз догнали.
[indent] Ведьмак был прав: на злостного злобного злодея парень не тянул. Молодой совсем, взвинченный больно, да и нёс беспрерывно какую-то околёсицу, которую Мор даже разобрать не могла толком. Испустив тяжёлый и утомлённый вздох, она присела рядышком на корточки, и юноша замер, бросив попытки выпутаться из отяжелевшего мокрого тряпья. Острие кинжала, игриво уткнувшееся ему прямо под подбородок, всё так же прозрачно намекнуло, что лучше лишний раз не дёргаться.
[indent] — Вынь хер изо рта и говори нормально, — миролюбиво и дружелюбно обратилась к парнишке Ворона. В сочетании с извечно мрачным и усталым лицом выглядело это скорее как угроза. — Про кого ты там лопочешь?
[indent] Обитатель местных топей, весь перемазанный в иле и грязи, бешено вращал глазами, посматривая то на Нордаль, то на Рейгара, словно пытался осознать, во что, кроме болотного говна, он вляпался. К счастью, способность мыслить трезво у него явно отсутствовала, потому что уже спустя пару мгновений юноша набрал в грудь побольше вонючего воздуха и затараторил.
[indent] — Вы чаво на господские земли без спросу-то припёрлися?! Болота топчете, всю округу загаживаете! Господин вас так взгреет, що мало не покажется! Бойтесь, окаянные, ибо он есть дитя Сестёр!
[indent] — Чего? Кто? — не поняла Морвенн. — Дитя Сестёр?
[indent] Парень хотел было яростно закивать в ответ на её слова, но вовремя вспомнил о кинжале под подбородком и ограничился лишь благоговейным:
[indent] — Дитя Сестёр!.. Его появление предсказано было ещё давеча! И знаки, знаки были! И вот он явильси нам!
[indent] Понятнее не стало.
[indent] Женщина цыкнула, склонила голову к плечу, раздумывая. Про Болотных Сестёр она знала, пожалуй, по меркам жителей Тенетопи, позорно мало — только обрывки, слухи, шепотки о жутковатом культе с кровожадными ритуалами, один другого краше. Откровенно говоря, её в целом особо не интересовало, кто в Нельхиоре кому поклоняется из северных богов, ибо каждый находил покровителя по душе и по нуждам.
[indent] Но тут что-то всё же царапало слух. Вернее, не «что-то», а вот этот одухотворённый лепет про сынишку местных богинь.
[indent] «Ну бред ведь. Он под чем-то, что ли?»
[indent] — Господин твой чьё чадо-то? — встретив непонимающий взгляд юного злодейского приспешника, Мор пояснила: — Сестёр-то пятеро… Ну, или сколько их там. Они его по очереди тужились-рожали, что ли?
[indent] — Из трясины и болотных огней они его сотворили. И силами наделили такими, що!.. — парень-таки выпутал ручонки из набрякшей от влаги одежды и воздел их было к стремительно темнеющим небесам, но наткнулся на предупреждающий взгляд вёльвы и скромно сложил ладошки на землю. Распаляться, правда, не прекратил. — Господин всё знаеть и всё видить. Люди прогневили Сестёр, и теперича он обрушит их гнев на головы всем неверным! Да будет так, так, так.
[indent] И только после этого дружочек-пирожочек подозрительно затих, блаженно пялясь куда-то в пустоту и слегка покачиваясь из стороны в сторону. «Точно под чем-то»
[indent] Нордаль переглянулась с Рейгаром, но вид не менее озадаченного ведьмака никаких надежд не подарил. Юноша продолжал восседать на кочке в мокром, смердящем чесноком и какой-то ещё дрянью тряпье. Где-то в стороне оглушительно громко закаркало вороньё.
[indent] Ладно, раз ничего не понятно, решила Морвенн, придётся двигаться наугад, как сквозь туман на болотах.
[indent] — Ясно, — обронила она, плавно и неторопливо отнимая кинжал от шеи полоумного парнишки. — Звать тебя как?
[indent] — Я-а… Лука я, — отозвался тот.
[indent] — М-м. Где хозяина твоего сыскать, Луканя? Дело у нас к нему есть. Очень важное.
[indent] Женщина поднялась, разминая затёкшие ноги. Лука задрал голову, разглядывая возвышавшихся над ним незнакомцев, и недовольно, подозрительно прищурил светлые рыбьи глазёнки. Какие-то умные мысли, кажись, преследовали его, но юнец явно был быстрее.
[indent] — Чавось за дело такое? Ащо и важное, — он утёр нос рукавом, свёл брови к переносице. — Господин не любит, когда его по пустякам дёргають.
[indent] — Такое дело, Луня, — Ворона повела рукой с кинжалом, и лезвие тускло блеснуло, прежде чем исчезнуть в ножнах, — что мы с братом были ниспосланы хозяину твоему в помощь. Сами Сёстры пять ночей к ряду являлись к нам во снах и наставляли: найдите-де дитя наше на болотах ульвхеймских, придите к нему, помогите исполнить волю нашу. Станьте-де союзниками ему, оружием в руках его праведных. Обрушьте-де гнев наш на неверных да непокорных, — она выдержала паузу, давая возможность хоть какой-то светлой думе укрепиться в голове глазевшего на них с Рейгаром Луки. — И вот мы здесь, добрались наконец-то. Господина только увидеть твоего надобно.
[indent] Лука молчал, с очевидной тяжестью переваривая сказанное, и недоверчиво щурил зенки, зыркая то на мужика с жёлтыми глазищами и шрамами по всему лицу, то на неприятную бабу с мрачной рожей. Мор терпеливо ждала, хоть и, признаться честно, самообладание давно грозилось её покинуть — от усталости и местной сырости уже начинало ломить мышцы. Предсказать, как юный злодейский приспешник отреагирует на её речи, она не могла, но для себя решила: если по-хорошему не выйдет, в дело пойдёт нож.
[indent] В конце концов, у дурня всё ещё было одно здоровое ухо и целых десять целёхоньких пальцев на руках. Есть где разгуляться.
[indent] — Мне господин ничаво не сказывал про соратников, — наконец пробубнил Лука. — И вообще, — он вдруг приосанился, сверкнул глазами, ткнул себя пальцем в грудь, — это я — самый евонный преданный…
[indent] — Тебя недостаточно, — холодно осадила его вёльва. Под её тяжёлым взглядом юноша стушевался и умолк. — Ты, Лукаша, верой и правдой хозяину служишь — в том ты молодец. Но неужто ты собрался идти наперекор воле богинь наших? Неужто слово их для тебя не значит ничего? А господин твой что скажет, когда узнает, что раб его верный ослушаться решил и не привёл к нему соратников?
[indent] Лука то бледнел, то краснел, хватал ртом воздух, словно всё собирался что-то сказать — и не говорил. Нордаль решила, что с него — да и с неё, и с ведьмака — довольно.
[indent] — То-то же, — она склонилась, ухватила юнца за шкирку, как щенка, и рывком поставила на ноги. Тот пошатнулся на кочке, но устоял. Морвенн хлопнула его по спине, радуясь, что руки хотя бы в перчатках — мараться не придётся лишний раз. — Ты не серчай, Луканя, за то, что брат мой вытворил. Ты ж вон как убегал, мы уж побоялись, что вовсе тебя не догоним.
[indent] Парнишка перевёл взгляд на стоявшего неподалёку Рейгара, порассматривал немного, потом снова воззрился на Ворону. Нахмурился. Искал сходство, очевидно, но ей-боги, это, считала Мор, было наименьшей из всех проблем на болотах.
[indent] — А що ж вы так с братом-то… — начал было Лука, показывая на своё лицо.
[indent] — Да мы от разных родителей, — спокойно и без запинки оборвала его вёльва, не изменившись в лице. Потом, не дав осознать сказанное, развернула юношу и требовательно подтолкнула вперёд. — Давай, веди уже к… господину своему.
[indent] Лука сделал шажочек вперёд, ещё один, но, когда Ворона уже уверилась, что он пошлёпает по кочкам прямиком куда-нибудь там, где засел этот его некий «господин» и «дитя Сестёр», как парень замер и обернулся к ним с Рейгаром.
[indent] — Без даров негоже идтить! — воскликнул он, потрясая указательным пальцем. — Надо принести хозяину дары!
[indent] Морвенн сжала зубы.
[indent] — Блядь, — еле слышно выругалась она себе под нос. — Какие дары?