Годвин Рендальд. Так звали главную цель поездки Элерин в Тамруан. Когда-то именно за этого культиста голосовали многие другие в Илендоре, в том числе и сама девушка, выдвигая его кандидатуру, как одного из главных служителей Веренеса в небольшом городке. Он, действительно, был во многих областях хорош — говорил так, что за ним шли, его слушали и почитали; имел управленческие качества и глубокие знания о праве и философии. Однако в последнее время верхушке культистов в Илендоре начал сильно мазолить глаза один его большой недостаток, что мог перерасти в угрозу — неуёмная жажда власти, которая всё продолжала разрастаться. До Элерин доходили слухи о его бессовестном взятничестве, коррумпированности, и прочие нелицеприятные истории, вплоть до подробностей развратной жизни, которую он вёл, несмотря на наличие семьи. А теперь мужчина собрался бороться с другой влиятельной семьёй, которая несомненно имела больше прав, за «корону» правителя Тамруана. Конечно, культ всегда жаждал прибрать самые высокие должности и ещё более упрочить свои позиции, однако Годвин потерял доверие братьев и сестёр и стал действовать только в своих корыстных интересах. Элерин также слышала шепоток, что неугоден он теперь не только культу. Та влиятельная семья намерена сделать всё, чтобы устранить дерзкого конкурента. Пламя только разгоралось.

Элерин отправилась на лошади ранним утром. Она ехала с миссией передать личное письмо от главы общины Культа Верениса в Илендоре, как его доверенное лицо и одна из приближённых, и, переговорив с Годвином, вынести вердикт — захочет ли он дальше быть частью культа или же пойдёт своим путём. В случае отрицательного ответа будут предусмотрены суровые меры, но это уже станет заданием для другого культиста. Ей же предстояло в этот раз играть дипломатическую, а не кровавую роль.

Знала Элерин, и что культ такого отношения не простит в любом случае. Если ты зарекомендовал себя, если проявил свои магические способности, если ты честолюбив и хладнокровен, то тогда культ сможет предоставить тебе власть, но взамен потребует беспрекословной верности. Кто не гребёт со всеми в лодке, думая, что уже перевыполнил свои обязательства и пришла пора почивать на лаврах, того быстро вышвырнут за борт без единого сожаления. Судьба Годвина была уже предопределена, но такую важную стратегическую должность культ терять не желал.

В пути предстояло быть несколько суток, погода тем временем располагала к дороге — было на диво тепло и солнечно. Элерин как и прежде отправилась в путешествие с караваном торговцев, отметив своей целью закупиться новым товаром. Она намеренно подгадала дату, когда найдётся подобная группа, что выйдет из Илендора в сторону Тамруана. Благо, жизнь в столице позволяла путешествовать в самые разные направления без каких-либо подозрений и к тому же в безопасности — не одной. О, как она любила подобные путешествия! Сколько новых впечатлений и знакомств Элерин обретала, а сколько слухов она узнавала дорогой — просто не счесть. Своеобразной романтикой обладали и вечерние посиделки у костра с песнями и рассказами о далёких раскалённых землях Рахташа и глубоких снегах Каолтара.

Добравшись без каких-либо происшествий в Тамруан, Элерин остановилась в таверне и, оплатив комнату, приняла ванную, а немногим позже спустилась к обеду. Она заказала горячее и десерт — с дороги разыгрался завидный аппетит. Приготовленное жаркое пахло изумительно. А на десерт был подан пирог с ягодами, который Элерин уплетала за обе щёки, запивая травяным чаем и наслаждаясь его терпким вкусом.

День обещал быть долгим, однако его план она составила заранее, чтобы, разумеется, всё предусмотреть. Прежде всего нужно было у одного соглядатая-культиста разузнать о Годвине — когда состоится ближайшая сходка культа, где он будет присутствовать, какие сейчас настроения царят в городе среди горожан и среди культистов — сколько их на его стороне. Ближе к вечеру Элерин планировала зайти в известную ей местную лавку и закупиться лекарственными травами, а также перепродать свой товар по выгодной цене и снова послушать последние слухи, но уже от независимого лица.

Оставшиеся полдня пролетели стремительно. Собрание культа устраивалось этой ночью, что Элерин расценила как удачное стечение обстоятельств, однако соглядатай-культист почему-то отказался на него идти. Это показалось Уалингфорд довольно странным, если не сказать подозрительным. Надев тёмно-зеленое платье и плащ с капюшоном, заплетя волосы в косу, девушка вышла, когда уже совсем стемнело. В зале таверны слышались громкие голоса, неудержимый хохот и песни, горожане только входили в кураж — некоторые будут веселиться до утра, даже когда она вернётся со своего дела. Элерин привыкла проводить бессонные ночи во время сходок культистов. Засыпала она в своей спальне, которая в такие моменты казалась особенно уютной, когда луна уже начинала медленно блекнуть на небосводе.

Нынче же на улице дул приятный и немного прохладный ветерок, слегка сдвигая капюшон назад и оголяя огненно-рыжую шевелюру. Элерин против своего желания закуталась плотнее, ей не хотелось привлекать лишние взгляды, ведь задание было крайне важным и ответственным. Она хорошо запомнила маршрут, проговорив его несколько раз мысленно — нужно было не задерживаясь пересечь несколько улиц, свернуть в неприметный проулок по правую руку и по шаткому мосту, что был перекинут через обмельчавшую речку, выйти за пределы засыпающего городка. Элерин шла уверенно и стремительно, она верила в успех своего дела.

Пора было придумать себе какое-то вразумительное алиби на случай непредвиденных обстоятельств…

Неожиданный и достаточно громкий звук отвлёк её от раздумий, заставил вздрогнуть. Гром... Подняв лицо к небу, Элерин увидела отблески молний, и будто в подтверждении ухудшения погоды ветер задул сильнее, буквально сдувая её назад, в город. «Видимо, Веренес не хочет, чтобы я туда шла. А может тогда сегодня стоит вернуться назад…» Элерин обернулась и, постояв пару минут, всё же двинулась вперёд. Уверенность осталась, но к ней добавились сомнения. Элерин верила в подобные знаки и подмечала их.

Она вдруг снова вспомнила, как за сегодняшним чаепитием во время их разговора местный культист прятал глаза и отвечал через силу и как-то уклончиво. «Что же он всё-таки скрывает и скрывает ли? Неужели ж решил подставить меня?» Она знала этого мужчину ещё со времён их жизни в Илендоре. Он всегда был преданным союзником и сторонником Годвина и его правой рукой, а позже он стал опорой культа в Тамруане, когда разум Рендальда помутила власть. Именно он первым и написал в Илендор с красноречивыми рассказами о похождениях Годвина. «Хочет занять его место?» Элерин сжала кулаки и слегка нахмурила брови.

Миновав мост, девушка свернула на дорожку, ведущую в глубь леса по направлению древних развалин. Элерин споткнулась о скрытый листвой корень и, выругавшись, случайно уронила взгляд на тропу. Следы. Да ещё совсем свежие. Кто-то прошёл здесь мгновением раньше. В целом это не должно было бы быть странным, поскольку культисты всегда медленно стекались на сходку. Однако Элерин что-то почувствовала, холодок пробежал по спине, и она плотнее укуталась в плащ, отгоняя мрачные мысли. Через пару шагов деревья скрыли её из виду, а гром между тем звучал всё отчётливее.

Вдруг впереди что-то мелькнуло, или это Элерин показалось?! Она моргнула. Тень! Нет, две тени! Они отделились от деревьев, бесшумные, словно крадущиеся звери. Сердце забилось чаще. В попытке спасти свою шкуру и не быть узнанной она резко подняла чёрный платок с шеи, закрыв им лицо как маской.

Впереди происходила потасовка, а точнее убийство! Элерин зажала рот рукой, чтобы невольно не закричать и так глупо не выдать себя. Её ноги точно приросли к месту и отяжелели. Она молча наблюдала за кровавой картиной, разворачивающейся у неё на глазах. Это был очевидно неравносильный поединок - один мужчина явно нападал и жаждал убить, а другой уклонялся и защищался, пытаясь сохранить свою, как показалось Элерин, жалкую жизнь. Ни единой попытки выжить у жертвы не было. Удар клинка, хлынувшая кровь, хриплые вздохи и всё кончено — один из соперников покачнулся и упал. Элерин точно не знала мёртв ли он, но какое-то предчувствие подсказывало, что больше он уже никогда не встанет. Девушке даже показалось, что она его знает, когда очередная молния осветила место бойни и едва различимые черты лица, но потом снова стало темнее, и Элерин откинула эти мысли. Гром загрохотал сильнее, эхом разносясь по лесу. Надвигалась настоящая гроза.

Оставшийся стоять мужчина неожиданно обернулся, и Элерин поняла, что в отблеске очередной молнии он её заметил. Экипировка убийцы навевала не просто страх, а настоящий ужас, видимо, он хорошо подготовился к делу, был настоящим специалистом умерщвлений. Лицо мужчины скрывала маска, но Элерин поймала горящий, пронизывающий взгляд, заглядывающий в самую душу.

Девушка попятилась, стараясь удержать капюшон на голове под порывами усилившегося ветра и тем самым пряча свои волосы под ним. Спустя мгновение резко рванув с места, Элерин метнулась назад, в руке она сжимала кинжал, который успела машинально достать из складок юбки. В голове проносились тысячу мыслей. Однако ярче всех горела лишь одна. Он видел её! Он кого-то убил! Он может догадаться, что она из культа, раз они столкнулись на этой тропе. Нужно убежать, скрыться, замести следы… Но там на дороге остался человек, вдруг он ещё жив, и ему требуется срочная помощь - девушка решила позвать кого-нибудь на выручку. К тому же взыграло женское любопытство, кто стал несчастной жертвой?! Быть может Элерин его всё-таки знает - девушка почувствовала, что это важно. И ещё она не хотела выдать свой страх, с которым лицом к лицу ей приходилось сталкиваться почти каждый день. К тому же убийца, наверное, будет следить — ей нельзя пока возвращаться в таверну. Элерин остановилась уже около моста и посмотрела назад.

Неожиданно от дороги, ведущей в город, отделились тени. Элерин замахала руками и закричала. Нужно было действовать и действовать решительно. Она убрала кинжал за пояс.

— Помогите! Там мужчина в лесу истекает кровью! Помогите! Прошу Вас… — её голос сорвался и застрял где-то в горле. Раздался очередной раскат грома, на миг заглушивший всё вокруг, сверкнула молния. Ей показалось или нет?!

Но это был Микаэль, её знакомый, с которым она только сегодня вечером любезно пила чай. Он тоже был культистом. Мужчина в сопровождении ещё троих не спеша перешёл через мост и остановился перед Элерин. Она незаметно качнула головой, подавая знак, чтобы он сделал вид, что не знает её. Среди культистов подобные немые жесты встречались постоянно, чтобы не выдать друг друга, особенно когда вокруг были враги. Элерин часто казалось, что она могла понять своих братьев и сестёр вот так, без слов. Сначала девушка обрадовалась, увидев Микаэля, но, отметив его холодный, удовлетворённый и хитрый взгляд, сразу же нахмурилась. Что всё это значит?!

— Дорогуша, — начал Микаэль, растягивая слова, словно ощущая своё доминирование. — Что это Вы сами делаете в лесу так поздно, да ещё одна?

— Какое это имеет отношение к делу, сэр? Мужчина может быть Талиону уже душу отдал, пока мы тут стоим и разговариваем, тянем время. К тому же, я уверена в этом, убийца где-то поблизости, — Элерин бессильно сжала в руках плащ, она просто чувствовала, что вернуться туда было необходимо, даже рискуя своей жизнью. Там было что-то очень важное. Пламя ненависти в душе к Микаэлю постепенно раздувалось, она даже почувствовала, как полыхнули её щёки. Он будто играл в игру, а Элерин была одной из фигур на его доске. — Меня пригласили на тайное свидание, сэр. Однако я так и не дошла до назначенного места и не желаю распространяться об этом.

— Вам лучше с нами не ходить, для женщины это может быть опасно, — Микаэль добропорядочно кивнул по направлению города, а сам двинулся вперёд. — Я могу выделить для Вас, миледи, одного провожатого.

— Раз уж я в это ввязалась, то доведу дело до конца. К тому же я умею оказывать первую помощь, я вам пригожусь, — соврала Уалингфорд и двинулась за остальными. «Ну, уж нет, приятель, я иду. Даже не думай нагреться за чужой счёт.» Элерин снова поправила капюшон, который готов был скользнуть вниз при очередном дуновении ветра.

Вскоре она вновь очутилась под кронами деревьев. Место убийства пугало её своей неизвестностью и в тоже время манило какой-то тайной. Элерин упорно шла вперёд, а потом резко остановилась. Микаэль опустился на колено, его напарник подошёл спереди, и вместе они начали аккуратно переворачивать тело. Сверкнула очередная молния и осветила кровавое место бойни. Это был Годвин Рендальд. Элерин охнула и попятилась назад. Он был мёртв.

— Бедолага, его убили из-за денег, судя по украшению на его груди… — Микаэль уложил тело на спину. — О, кажется, я его узнаю, — на лице культиста отразилось наигранное и какое-то мерзкое удивление. — Это же один из претендентов на главенствующую должность. Жажда власти сгубила не иначе…

— Я не знаю, кто это, но мне жаль его, — отчётливо и твёрдо произнесла девушка, медленно, шаг за шагом, подходя к Микаэлю.

— Ты должен помочь мне теперь, иначе убийца убьёт и меня тоже, ведь я всё видела, — Элерин приблизилась к Микаэлю вплотную, чтобы только он её услышал. — Помогите, сэр, мне страшно... Теперь я хочу назад, — девушка отошла и посмотрела на него испуганными глазами, губы её слегка дрожали, хотя под маской этого было не видно. Что-то она скажет главе общины Культа Верениса — их продуманный план провалился. Дипломатия была подавлена изощрённым убийством. К тому же теперь шкурка самой Элерин была под прицелом. В голове рождались и умирали тысячи идей, как избавиться теперь от преследователя, который мог даже сейчас слышать почти каждое слово. Микаэль слегка поднял бровь, видя, что это было хорошей игрой. Ему тоже нравилось играть. На лице мужчины появилась злорадная ухмылка.

— Судя по тому, как его убили — это был настоящий профессионал. Я бы даже сказал, мастер, — подал голос один из мужчин, осматривающий всё это время тело и следы вокруг. — Скорее всего это было заказное убийство. Ничего ценного не взяли.

Тучи продолжали сгущаться, словно нагнетая обстановку. А дождь при этом вовсе не спешил пролиться на землю, ожидая апогея сегодняшней ночи. Элерин вдруг кожей ощутила страх, исходивший от окружающих её мужчин. Им стало по-настоящему страшно — быть дичью в лапах охотника. Девушка почувствовала, как внутри закипает гнев, она сжала кулаки. «Не один из них не достоин занять место Годвина, а к тому же стать главным культистом Тамруана.» Да, именно так она и скажет по возвращении в Илендор. Мужчины между тем начали довольно робко оглядываться, обнажая оружие. «Жалкие трусы.»

— Я провожу Вас лично, — Микаэль достаточно грубо и неожиданно схватил Элерин под локоть и с силой толкнул на тропинку. — Нечего леди делать в столь позднее время в лесу. Насмотрелась уже на сегодня, — Элерин заметила, что он расходился всё сильнее от опьяняющего страха, переходя уже с «вы» на «ты». — Ещё городской страже будешь объяснять, что ты тут делала и не причастна ли вообще к убийству. А, и расскажешь свою занимательную историю о кавалере.

Элерин попыталась вывернуться из цепких рук Микаэля, но не тут-то было. Мужчина держал её мёртвой хваткой и уже чуть ли не волоком тащил по дороге к городу. Слёзы обиды и предательства подступили к горлу. Сделав несколько спокойных вдохов, девушка попыталась взять себя в руки. В этот день всё оборачивалось против неё.

— Тебе нужно исчезнуть из города сегодня же, — сказал Микаэль едва уловимым шёпотом. — Я и мои ребята поможем в этом деле, но, если ты поддержишь меня. Передай одно письмо и скажи на словах, ну, ты знаешь кому, кто должен стать новым главным культистом Тамруана. Поручись за меня, и я не отдам тебя убийце, — Элерин слышала этот бесстрастный и бесстыдный голос через капюшон над самым ухом. На руке уже появился синяк. — А иначе, милочка, твои кости будут закопаны под одним из этих деревьев, к которому я тебя привяжу, но простой смертью ты точно не отделаешься.

— Ну и мерзавец же ты, Микаэль! — сквозь зубы процедила Элерин. — А может это всё Ты подстроил, и убийцу Ты нанял… И меня в ловушку заманил, — девушка запнулась, делая глубокий вдох. — Мне нужно было вернуться к месту преступления, как ты не понимаешь. Культ — это моя жизнь, а я нутром чувствовала, что там было что-то важное. В отличие от тебя я верна Веренесу, а ты же предан только себе, — девушка снова попыталась вырваться, но безуспешно.

— Ты сама угодила в эту ловушку и натравила на себя маньяка, желая сунуть нос туда, куда не просили, поэтому лучше не рыпайся и исполни мою волю. Для тебя это единственный верный выбор!

Один из мужчин шёл впереди них, ещё двое позади волокли тело Годвина. Они перешли мост, выбирая в качестве маршрута тёмные практически пустынные улочки города, и направились к таверне. Двое мужчин с телом отстали, свернув куда-то за угол. Приближающаяся гроза разогнала всех по домам. Воцарилась тишина, как будто перед бурей. А Элерин точно знала, убийца следует за ними…

Отредактировано Элерин Уалингфорд (2025-04-18 12:39:07)