Эллериан заворочалась во сне и повернулась на бок. Ей снилось обжигающее белое пламя, она видела чёрную маску с острыми шипами, мелькавшую то тут, то там, кто-то кричал... Промозглое утро не сулило и толики тепла, однако солнечные лучи медленно скользили по земле и деревьям, расцвечивая местность приглушёнными красками. Костёр, зажжённый ночью, давно потух, оставив после себя отсыревшие ветки. Холодок коварно пробрался под походный плащ драконицы, заставив её нехотя разлепить веки. Ночёвки в лесу в такое время года становились для неё сущей пыткой. Рядом фыркнули лошади, деловито пожёвывая сухую траву. Сев и обхватив колени руками, Элерин постепенно просыпалась, вдыхая колючий от утренней прохлады воздух и пытаясь хоть как-то согреться.

Её спутник натачивал огромный нож неподалеку, ни одного взгляда он не бросил в сторону драконицы. На этот раз Алой Тени достался весьма интересный и своеобразный провожатый. В культе он состоял давно и исполнительно выполнял все поручения, с особой напористостью, которая заслужила уважение многих. Мужчина был человеческой расы, средних лет, выступал среди «братьев» и «сестёр» своеобразной грубой, но несомненно действенной силой, даром магии не обладал. Настоящего его имени Элерин не знала, в культе его называли Вэйт или просто Громила. Им предстояло очень сложная и ответственная миссия. В верхах культистов Илендора уже как пару дней не умолкали разговоры и пересуды о том, что одного из весьма сильных магов и одновременно высших сторонников Верениса захватил в плен некий инквизитор. Кто это мог быть и как такое недоразумение произошло, слухи умалчивали. Эллериан была отправлена со сверхважным поручением — во что бы то ни стало вызволить своего «брата», а если что-то пойдёт не по плану, перерезать ему горло, дабы секреты были сохранены в тайне. Последнее ей было сказано шёпотом, и Главным проговаривалось каждое слово на личной встрече. Драконица получила особый ритуальный нож для таких случаев и сильверитовое кольцо, подавляющее магию в целях безопасности. Громила во все эти подробности не был посвящён, его задание состояло просто в охране Элерин и подчинении её приказам. Алая Тень и Вэйт были осведомлены только о том, что инквизитор с жертвой затаился в лесах недалеко от Илендора, однако найти их оказалось не так-то легко. Неизвестны были намерения последователя Талиона, да и вообще, сколько их.

Элерин вместе со спутником сначала путешествовали весь вечер предыдущего дня на лошадях, потом заночевали в скрытом овраге в гуще леса. Теперь же им предстояло идти пешком сквозь непроходимые дебри, аккуратно высматривая любой след, хватаясь за каждую соломинку, которая помогла бы вывести к цели. Сейчас они заняли роль охотников, но долго ли им удастся удержать это завидное положение в своих руках… Это был вопрос, вызывающий неприятный озноб в душе Элерин. Ведь инквизитор точно знал, что культисты не оставят своего, они придут за ним. Она не хотела сама превратиться в добычу, которую ловят на живца. И, когда после коротко безмолвного завтрака давно остывшим пирогом Элерин и Вэйт собрали походные сумки и выдвинулись, солнце скрылось за низко нависшими облаками, предвещая раннее наступление сумрака. К нынешнему делу девушка подготовилась основательно: чёрные штаны и заправленная в них тёмно-зелёная рубашка с меховым жилетом и походным плащом, что было неизменным в её гардеробе, на ногах высокие сапоги, на руках перчатки, волосы собраны в косу.

Прошло несколько часов, а Алая Тень строила в голове кучу планов и идей, что они будут делать в этом случае, а что в другом, что предпринять, если ситуация выйдет из-под контроля, и как, конечно же, вернуться назад с выполненным заданием. Они всё также крались, то пригибаясь к самой земле, то оглядываясь кругом. Стояла звенящая тишина. Это напрягало Элерин, и она то и дело косилась на Громилу в поисках малейшего приободрения, но по лицу её спутника трудно было угадать, какие мысли роятся в его большой голове, и есть ли они вообще там. Остановившись на недолгий привал, культисты присели у корней старого и поросшего колючками дерева. Элерин только успела сделать первый глоток воды, как вдали ей померещился огонь, возможно отблески света. Стоило немедленно проверить, кто там был. Она кивнула Вэйту и двинулась за ним. Между тем начинало вечереть.