Мрачным взглядом пройдясь по порту, Аннора не особо бодро прошествовала со сходней. Долгое путешествие по морю выматывало, а жаркая погода островов не приносила бодрости. Наоборот, складывалось ощущение, что соленый привкус моря был куда более освежающим, не смотря на все тяготы. И отдались она от волн за ее спиной, в этой духоте и вовсе нечем будет дышать.

А ведь она не хотела покидать Нельхиор. Видит Веренис, насколько не хотела! Даже то, что это было не только волей гильдии, но и культа не приносило энтузиазма. И шесть писем подряд сначала с учтивыми ответами, а следом и вовсе с достоинством игнорирования оказывались в камине. Но даже ее терпению пришел конец. Одно дело по всем правилам хорошего тона посылать куда подальше верховных магов. И совсем другое - плюнуть чуть ли не в лицо своим отказом магистру. С ним ссориться совершенно не хотелось. Влияния у старика было куда больше, нежели у вдовствующей леди Эвергрей, что грозило неминуемым крахом репутации, шепни он свое недовольство в высших кругах.

"Номинальное нахождение при Ордене. Как же!"

Щурясь от палящего солнца и впервые с теплой благодарностью вспоминая служанок, подложивших ей шляпку в самый последний момент, Аннора поискала взглядом своего телохранителя, учтиво кивая. Затем, словно потеряв весь интерес, проследила за тем, как разгружают сундуки с ее пожитками, складывая на подобие телеги, запряженной четверкой доставленных ранее лошадей. Путь до лагеря был неблизким, и меньше всего сейчас вдовствующая леди хотела провести его в седле.

- Ингар, - наконец, позвала она его, усаживаясь рядом с поклажей в телегу и без интереса, скорее даже просто от скуки оглядывая окрестности. Любопытные зеваки удивленно пялились на них в толпе.  Моряки благодарили тихо бога, что наконец-то можно ругнуться лишний раз в связи с отбытием леди. - Сядь ко мне. Я не выдержу еще несколько часов тишины. Такое чувство, будто на корабле все решили, точно я фарфоровая кукла, которая от лишней пары фраз разобьется вдребезги. Вообрази, все, на что их хватило - это на расшаркивание перед побегом на палубу.

Она вымученно улыбнулась, от части радуясь, что наконец-то может хоть с кем-то поболтать. Прочие маги из Эрен'дора лишили ее своего общества на эту экспедицию. Личная стража из рыцарей замка предпочла держаться на расстоянии, чтобы не вызывать сплетен. А капитан посчитал себя недостаточно воспитанным, чтобы скрасить путешествие, став интересным собеседником. Так что весь морской путь леди Аннора проделывала в гордом одиночестве, лишенная разговоров, в собственной каюте. Иногда, конечно, она пыталась заговорить хоть с кем-то из матросов, начиная с банального приветствия и вопросов любопытства. Но те неминуемо терялись и старались сбежать как можно скорее по надуманным корабельным делам.

- Жарко-о, - стоило им отъехать, как леди в нетерпении достала веер, принявшись жадно обмахиваться в попытках не сдохнуть от духоты. - Надеюсь, после этой поездки орден забудет о моем существовании как минимум на пару лет. Вообрази, они даже осмелились мне угрожать тем, что если я все же снова откажусь, то придется брать ученика. Ученика! Что за вздор! Будто у меня есть время и желание содержать малолетнего нахала, который и ногтем мизинца не заслужил проживания в Кантерло!

Нет, она не была высокомерна в этом вопросе. Против бедных талантливых сирот Аннора не имела ничего против. Даже выражала поддержку в меценатстве и спонсировании обучения особо достойных юнцов и девиц. Но одно дело отправлять деньги, оставаясь на расстоянии. Другое - привечать в собственном доме сиротинушку, поощряя в нем привычку к роскоши, которой у него никогда не будет. Закончится обучение, и словно ненужного щенка, его выбросят в мир, где не будет сытных ужинов и уроков достойных манер, заставляя зарабатывать на жизнь менее привычными способами. А еще хуже, если на ее долю выпадет иждивенец, который настолько привыкнет к Кантерло, что начнет вести себя нагло по отношению к хозяйке.

Нет уж! Никаких учеников, видит Веренис, она никогда не возьмет!

---

Повозка прибыла в лагерь не скоро. За это время Аннора успела обсудить с несчастным Ингаром как погоду, которая, дословно "богом проклята, не иначе", так и их наглый экипаж судно. К слову, последнему досталось больше всего. Недовольная всем и вся леди буквально излила на голову стража все, что думает о комфорте и отсутствии собеседника. Точно прорвавшаяся плотина выливала все красноречие, обличая не самыми достойными леди эпитетами команду. А под конец, удовлетворенная тем, что хоть сколько нибудь выговорилась, Аннора довольно улыбалась. Раздражение, как и полагалось, отпускало, и день казался менее ужасным.

По прибытию, чувствуя себя уже более бодро и привыкнув к жаре, лениво обмахивающаяся леди оглядела довольным взглядом палатку, после чего, не оставляя себе времени на отдых, переодетая в "рабочее" платье из легкой ткани и с более удобной юбкой, вышла к рабочим. Цепкий взгляд быстро вырвал из толпы начальника шахтеров.

- Мистер Гри, как я полагаю? - учтиво поприветствовав кивком головы и рукопожатием мужчину, Аннора кивнула в сторону протоптанной тропки. Стоять столбом и тратить драгоценное время на обычный разговор не хотелось. Лучше сразу оглядеть размах проведенных раскопок. В конце концов, чем быстрее они начнут - тем быстрее все это закончится и она сможет вернуться домой. К Томасину. В прохладные стены.  - Доложите, насколько продвинулся процесс. Магистр в письмах упоминал, что вы обещались выкопать хотя бы половину залы до моего приезда.

Конечно же, они ничего не выкопали. В этом Аннора точно не сомневалась. Особенно когда узрела мрачную физиономию мистера Гри, явно не особо довольным ее визиту. В конце концов ее ожидали только к концу месяца. И, как обычно это бывает у наемных бездарей и лентяев, к концу месяца на тяп ляп они и собирались взяться за работу.

- К сожалению, леди, мы... столкнулись с некими проблемами, - старательно пряча взгляд, небритый мужичок неохотно проследовал с ней. - Видите ли, ваш предшественник несколько торопился с раскопками в связи с состоянием здоровья. Что несколько... ну... испортило здоровье других шахтерам.

Заинтригованно приподняв бровь, Аннора смолчала, ожидая продолжения. Она, безусловно, знала, что Лайствик слишком торопился с того момента, как его укусила какая-то там местная змея. Маг крайне желал пройти до конца до того, как его свалят последствия яда в постель. Но не успел, что его крайне расстроило. А вот про шахтеров ей было ничего неизвестно.

Мужчина несколько помялся, останавливаясь. Явно не зная, как донести до нее следующую часть доклада, он помял соломенную шляпу в руке. Взгляд, который он поднял на Аннору, решившись, ей крайне не понравился.

- Миледи, понимаете... среди рабочих поднимается разговор о проклятии. Понимаете, есть... в общем... - стушевавшись еще больше, он резко  шагнул к ней, понизив голос до шепота. - У нас тут четверо в палатке целителя с неизвестной хворью. А остальные боятся вообще подходить к руинам. Говорят, слышали вой по ночам.

- Вздор, - холодно произнесла леди, отступая и недовольно щелкая веером, закрывая. - Мистер Грю, вы решили оправдать собственную лень вымышленным проклятием? Увы, со мной эти фокусы не пройдут! Если ваши рабочие больны - не надо вешать все на домыслы. Мистер Лайствик наверняка опознал бы проклятие первым! А вой так вообще может оказаться наличием поблизости ареала обитания местной фауны.

- Но, миледи, проклятие есть, уверяю вас. Это точно не какая-то простая болезнь!

- Ингар! - не желая слушать дальнейшие оправдания, Аннора решила проверить все сама, отступая еще дальше от мистера Грю. - Со мной в лекарскую палатку. Проверим эту так называемую болезнь. А потом выясним, что же ее вызвало: надуманное проклятие или некачественное питание и грязная вода вкупе с антисанитарией.

Раздражение захлестнуло с новой силой. Проклятие! Как же! Лайствик непременно со своим опытом распознал бы все риски. Не даром этот седовласый дородный мужлан защищал по ним экзамен в свое время. А вот хворь, которую вовремя не захотели распознавать правильно, вешая на мистические силы ее происхождение, могла принести куда больше проблем. Вплоть до начала эпидемии.

Простой жест Ингара тем не менее, был замечен. Недобро сузив глазки, Аннора покачала головой, оставляя спихнутую бутылку явно от алкоголя без комментариев. Хотя, надо признаться, сказать ей было что, тем не менее, сейчас требовалось погрузиться в иную проблему. Вой непонятного зверья и "необъяснимая" болезнь были куда более привлекающими пытливый разум загадками, нежели любовь черни к распитию крепких напитков. Скорее, последнее даже могло протекать как причина или следствие первого.

Собираться долго она не стала. Перчатки на руки, в которых, видит Веренис, ладони ее долго будут страдать от пота и жары. И невзрачный кусок тряпки от сорочки, повязанный на лицо. Маски все еще были не столь популярны среди эскулапов, однако знающие врачеватели пользовались ими при любом удобном случае. В особенности когда болезни были мало объяснимы или имели хоть какой-то шанс оказаться заразными. Только после такого дополнительного облачения леди Эвергрей позволила себе ступить в лекарскую палатку, благодаря своего темного Бога, что не чувствует ничего, кроме пробиравшегося даже сквозь тканную защиту запаха травяных настоев.

Местного доктора Аннора не перепутала бы ни с кем. Чванливое выражение лица выдавало человека напыщенного своим образованием и статусом. Не смотря на крайне низкий рост и сухопарость, держался лекарь так, будто был выше всех минимум на две головы. И даже прибытие леди с ее телохранителем не вызвали в нем ничего, кроме желания кичиться до последнего. Это был человек той натуры, которую сама Аннора крайне не уважала, так же как и лень.

- Леди Эвергрей, ну наконец-то вы почтили нас своим присутствием, - растягивая слова в напыщенном недовольстве, доктор вытирал руки после, скорее всего, осмотра. Грязноватое полотенце рядом с тазиком в его бледных чистых руках смотрелось еще загрязненнее. - А мы уж думали, вы предпочтете задержаться в своей палатке для лишних часов отдыха после путешествия.

- Не имею намерения отдыхать, когда вокруг меня такой хаос. Тем паче, когда этот хаос - порождение некомпетентности, - в ответ на неуважительное приветствие, Аннора даже не кивнула, ядовито парировав с намеком чью именно некомпетентность имела в виду. - По приезду мне заявили, что здесь орудует некое проклятие. Что скажите на это, доктор?

- Эндриас Тоббиль, - все же представился врачеватель, откидывая несчастное полотенце и вышагивая в их сторону. Полный подозрений взгляд скользнул по Ингару, будто ожидая подвоха или чего-то нехорошего. Ненадолго, без должного уважения, остановился на Анноре. После чего доктор хмыкнул и, словно потеряв всякий интерес, обвел рукой занятые койки. - А чем еще вы назовете заболевание, симптомы которого понятны, но стандартному лечению не поддаются? Вот, взгляните. Четыре работника свалились с будто бы сенной лихорадкой. Но ни солодка, ни зерна овса не помогают от слова совсем.

Аннора поморщилась, с недоверием уставившись на больных. Секунду о чем-то размышляя, сама не улавливая до конца собственные мысли, она наконец цокнула.

- Сенная лихорадка, говорите? - задумчиво пробормотала она. Карие глаза загорелись огоньком понимания чего-то. - Прикажите больным встать на осмотр. Ингар, фиксируй, в каких местах высыпания.

И тут же отвернулась, запоздало вспоминая, что леди не пристало смотреть на голых мужчин. Она не у себя в погребе, окруженная верными соратниками. Одна ошибка в поведении и поползут слухи.