Зимняя столица была погружена в подобие спячки. Двор заслуженно отдыхал после увеселительного закрытия сезона приемов и балов, а потому аристократия предпочитала находиться в своих землях, готовясь к очередным пиршествам и утепляясь в залах с нагретым вином и воспоминаниями об удачно налаженных за лето связях. Так, пожалуй, проводила бы свои дни и сама Аннора. В заботе о крестьянах, подвластных ей, в свободное время наслаждаясь перепиской с учеными физиками за спиной у церкви, попутно тратя ночи на изучение покойных. Блажь и благодать, которую она заслужила за все свои вероломные мучения в культе и среди двора.

Увы, у дражайших родственников ее супруга были иные планы на нее. Один из них подразумевал спячку Анноры в могиле или, на худой конец, долгое путешествия в цепях в Рахташ. Недальновидные, признаться, планы. В конце концов, рассчитывать выгоду и отводить от себя ненужные подозрения Эвергреи не умели. В отличие от Тиаса, разумеется, и его дядюшки. Вот кому стоило бы заняться правлением. И проблем бы было куда меньше, не желай ее муж "почить" так рано, оставляя свою вдову развлекаться со своим братом и папашей. Наверняка, ему было некогда даже читать ее письмо, полное недвусмысленных угроз в сторону собственного рода, которое жена отправила сразу, как обрела возможность написать.

Впрочем, Аннора на супруга не злилась. Дорогой Тиас участвовал в куда более веселых и опасных приключениях, и мешать его долгу сейчас было все равно, что мешать короне. А потому леди Эвергрей отправила его скорее как жалобы другу на нелегкую участь, нежели с намерением и просьбами разобраться. Она не идиотка, и вполне способна была взяться за проблему сама. Что и сделала, приказав на следующий же день после похищения седлать коня.

До Илендора путь был неблизкий. Леди ее статуса, как завелось, предпочитали проводить его в каретах с долгими ночными остановками в тавернах, подчеркивая свой статус надменным отношением к прислуге. Но это в обычное время. Когда же тебе в спину дышали нанятые кое-кем безродные убийцы, желавшие причинить вред тебе и чаду - обстоятельства менялись. И вместо дорогого экипажа и роскошных апартаментов приходилось полагаться на статус инкогнито, подразумевавший под собой полное отсутствие удобств. Полностью полагаясь в этом вопросе на верного Ингара, Аннора не жаловалась. С привычной стойкостью проводила ночи на соломе в окружении жадных постельных клопов (не дай Веренис ей завести их теперь в Кантерло!) и краюшкой хлеба перед сном, который запивала, слава богу, чистой водой. Так что в столицу она прибыла хоть и изрядно измученной, но все же неузнанной общественностью.

Удивительное дело, но скрываться ей даже понравилось в некотором роде. Приятно было на время поменять тесные платья с туго завязанной шнуровкой на более свободные одеяния крестьян. Да и плащ из дешевой материи впервые не страшно было испортить лишний кусочком грязи. А под конец, когда в самом Илендоре удалось снять комнату в таверне среднего класса, расположившись на мягком кресле возле камина, как никогда сладко было растянуться и хрустнуть усталой спиной. Воистину, нет лучше средства познать все блага комфорта, чем на время его лишиться!

- Итак, - дождавшись, когда гостиничная прислуга наконец-то покинет их комнату, леди Эвергрей без каких либо предисловий достала свисток, выкладывая его на стол аккурат между блюдом с беконом и тонко нарезанным хлебом. - У нас есть только это. В гильдии подобные не выдают, предпочитая кольца и амулеты. Значит мы имеем дело с приобретением из под полы.

Задумчиво повертев в руке деревянную кружку не первой чистоты, она задумалась стоит ли вообще из нее отпивать. Или лучше сразу напомнить хозяевам, что они не какие-то бедные побирушки, чтобы довольствоваться грязной тарой? Однако стервозность тут же была отброшена. Показывать норов сейчас не к чему хорошему не приведет. Им требовалась анонимность, аннигиляция собственной сути, позволявшее стать совершенно не теми, кто они есть в действительности. Не воспитанной и привыкшей к роскошествам леди и ее телохранителем, но обычной крестьянской девкой, сопровождавшей более состоятельного господина из мещанской семьи.

- Я хочу, чтобы ты наладил связи с Тенями. Они заправляют скупкой краденного и контрабандного по всему Нельхиору и не только, - решительно отхлебывая воду, она отложила кружку, встретившись с Ингаром глазами. Небольшая пауза позволила ей рассмотреть его реакцию на ее слова. И, оставшись довольна тому, что он не сможет высказаться против, Аннора продолжила. - Мне нужно знать кому и когда стал принадлежать этот манок. Но учти, Ингар Мучитель, узнавать придется крайне осторожно. Велик шанс, что этот свин со своими людьми мог и сам быть членом гильдии. И это... несколько усложнит нашу задачу.

Нашу. Аннора намеренно подчеркнула это слово, давая понять, что ее телохранитель не будет работать один. Леди знала, как пачкать руки, и, задетая лично подобным проступком со стороны свекра, отказывалась сидеть и делать вид, что не принимает участие в расследовании.

Будь Аннора менее сыта, она возможно с куда большим безразличием приняла созерцание чужого завтрака. Увы, вид яиц и промасленного бекона вызвал в ней легкий приступ тошноты, заставляя леди поспешно убрать взгляд от чужой вилки и снова вернуться к созерцанию несчастного свистка. Она никак не могла понять что раздражало ее больше: нелепый вопрос о кухне или то, что за время пути Ингар незаметно начал сокращать субординацию между ними. Нет, конечно, она не имела ничего против более интересного общения между хозяйкой и телохранителем - скажем, обсудить погоду или достоинства коня. Но подобные разговоры хороши только тогда, когда оба собеседника прекрасно понимали, что мнение и положение в этом вопросе одного всегда выгоднее, чем у его более неудачного оппонента.

- Не отвлекайся, иначе узнаешь, как действительно питаются крестьяне, - холодно ответила она, отодвигая кружку и решительно вставая к окну.

Запах омлета и переизбытка масла, которое явно использовали до бекона не по разу,  - раздражали. Пришлось приоткрыть ставни, вдыхая морозный столичный воздух, как некое спасение. А заодно проверить выгодность их местоположения. Не зря же она специально попросила снять с выходом окон куда угодно, кроме пустынного дворика.

- Напротив, - без особой радости на лице оглядывая округу, впивалась в лица особо подозрительных людей. Вот булочник, который косится в их сторону. Можно ли его подозревать? - Они оказалисья достаточно хитры, чтобы не попасться к нам в лапы. И даже несколько напугать меня, заставляя действовать активнее. Более того, не будь там тебя - их план мог оказаться вполне успешным. Ты, мой дорогой, единственное, что они не предусмотрели. Разумеется, в купе с тем, что мы отправлялись не на невинную прогулку. Это, кстати, несколько сузило мои догадки о нанимателе в свое время. А там...

Она махнула рукой, отворачиваясь. С булочником явно было что-то не то. Или это говорила ее паранойя, заставлявшая повсюду, кроме стен родного Кантерло видеть предателей и убийц? Подумаешь, всего то несколько раз он встретился с ней взглядом и отвернулся. Возможно, ему просто понравилась дамочка не богато одетая. Возможно, он ищет жену или любовницу. А возможно... нет! Это всего лишь домыслы! Но вдруг? Вдруг кто-то в столице уже знал об их визите и выглядывал женщину с ребенком?

- Полно. Я в который раз готова тебе повторить: в их осведомленности ничего странного не было. Наблюдение могло вестись с нескольких выездов. А затем, - она поспешила отойти от окна, оставляя ставни открытыми. Пусть Ингар проверит. Для этого она даже кивнула в нужную сторону, заметно округлив глаза. Этакий знак, что тут не все впорядке.

Главное, чтобы он не смеялся над ней. Страх потери - вещь, свойственная каждому, кому есть что терять. И сама Аннора нисколько не стеснялась холодной дрожи вдоль позвоночника, когда мысли невольно рисовали перед ней картину мертвого ребенка. Не ее ребенка, но, Веренис не даст соврать, ставшего ей роднее любого другого кровного родственника в этом мире.

- ...затем подали знак второй половине отряда. - терпя накатывающую от запахов тошноту, она вновь умостилась на стуле, хватая воду, словно утопающий соломинку. - Вполне логичный ход с их стороны. И объяснимый тем, что их наниматель гостил в Кантерло, а потому мог рассказать о втором выезде.

Отхлебнув и пожав плечами, слабо улыбнулась.

- В сущности, у меня нет вопросов о том, кто их нанял -  это я поняла еще в сгоревшем домике. Другой вопрос, что мой возлюбленный свекор может не захотеть остановиться на одной неудачной попытке. И лучше бы пресечь его старания сразу, чем отбиваться в дальнейшем. Да и, признаться, моя уверенность не полная без точных доказательств.

Еще один глоток, прежде чем улыбка стала шире.

- Я не приказываю тебе узнать все о хозяине этой побрякушки. Всего лишь то, где он его достал и с кем он может быть связан. Как говорится, солнце по лучику ищут.

Аннора оглядела Ингара, в очередной раз за путешествия задумавшись о границах. Телохранитель, привязанный к ней цепочкой из веры и фанатизма. Насколько крепка эта цепь может быть всегда оставалось загадкой для леди Эвергрей. Выдерживая удары беспрекословных приказов, она иногда способна была порваться от одного хрупкого доверительного жеста. Или же наоборот, держалась исключительно на доверии приспешника, на его безмолвном обожании и умении есть с руки своих господ любое ласковое слово. В какую сторону в таком случае идти с Ингаром? Льстить, одаривая лаской, или же наоборот заткнуть прямо здесь и сейчас, требуя полного подчинения воли? Последнее - крайне удобно. И, наверное, даже привычно этому закостенелому мужчине.

Но Анноре не нужен раб.

Еще один, по крайней мере. А значит между ними должна была быть хоть какая-то видимость доверия.

- Я уже распорядилась переодеть сына кухарки в господскую одежду. Томасин же был пару дней назад отправлен в гости к моей старой подруге из Ордена под видом моего очередного племянника. Разумеется, путешествие так же инкогнито. 

Она говорила уверенно, не давая присущей подозрительности стать явной в глазах собеседника. Пусть радуется тому, что его просветили. Ума Ингара вряд ли хватит понять, что никакой особо полезной для предательства информации он не получил. Нетерпеливо убирая опустевшую кружку, Аннора недовольно поморщилась.

- Считаешь, что нужно было выжидать? - в споре рождается истина, это верно. Но в данном случае для этой самой истины было уже поздно. Если ее телохранитель считал поступок госпожи неправильным - нужно было предупреждать заранее. Аннора привыкла к полю боя в дорогих гостиных, а не в столичных подворотнях в поисках наемных убийц. Она могла ошибаться и излишне поторопиться. Ошиблась ли сейчас? - Я... полагала, лучше будет контратаковать по возможности быстрее. Прежде, чем мой свекр осмелится нанять других людей.

Недовольно поморщившись, она с укором взглянула на культиста, сжимая подлокотники кресла руками. Осмелься он сказать, что она промахнулась, и тогда леди без зазрения совести выскажет, что она думает о пунктуальности его замечаний.

- Я забрала клинок только потому, что он не подходит к твоему образу господина. Сделай одолжение, смени его на что-то более приемлемое статусу. Разве тех монет, что я дала тебе на дорогу не достаточно для покупки более достойного оружия?