Кантебло всегда умел прятать за внешней торжественной приветливостью холодную осторожность. Говорят, какова хозяйка, таков и дом. И если в бруствере не сидело удвоенное количество спрятанной стражи, то это еще не значило, что стены готовы сдаться любому незваному гостю. Впрочем, сегодня о незваности и речи быть не могло, как и о направленных остриях стрел в прибывших тайными путями путников.
Сама Аннора с удовольствием предпочла бы встретить мужа при полном параде в пиршественном зале, под пряное рахташское вино и с запеченным кабаненком, обложенным блюдами с куропатками в орехово-медовом соусе. В конце концов, гостеприимства ей всегда было не занимать, как и желания казаться идеальной госпожой в глазах гостящих. И все же, стол не пестрил пиршественными яствами, а вино, хоть и рахшатское, было лишено изыска и дороговизны. Таинственность, коей должно было следовать, заставляла использовать для встречи только те запасы, к которым не подкопаться в книгах расходов с лишними вопросами "для чего" или "для кого". Да и зала в запустении простаивала, пока сама Аннора ожидала гостей в менее украшенном и подготовленном кабинете.
В руках - кубок. А почему бы и нет? Кто-то счел бы подобное - проявлением алкоголизма, или, на самый крайний случай, дурного тона. Однако встречать членов запрещенного в государстве культа, повязанного на жертвоприношениях и магии крови - куда большая дурность, прощавшая ей маленький аперитив безвкусицы. К тому же недавние события, затронувшие безопасность ее милого Томасина, требовали не только проявления стойкости и недюженой выдержки, но и морального успокоения по вечерам. А покуда к аптекарю за настойками обращаться совершенно не хотелось (опять же, о эти лишние вопросы!), разбавленное вино - блажь не столь греховная
- Томми не знает, что один такой скакун стоит половину конюшни его деда, - скучающе подметила она собеседнику, поправляя подол темно-синего атласного платья и, жмурясь, потерла переносицу, отворачивая взгляд от книги. - Еще и искать наставника по верховой езде. В свете вряд ли оценят, если удерживаться в седле его будет обучать боевой рыцарь. Им главное, чтобы было звучное имя какого-нибудь прощелыги, который выделился среди более выгодных родов. - тонкие пальчики левой руки барабанили теперь по столу. Задумчиво отпивая и смакуя добавленные специи, Аннора откинулась на спинку деревянного стула. Впервые ее взор обратился к прислуге. - Вели выписать от моего лица мастера Элдрика. Моя сестра писала, что этот старик пользуется популярностью среди отпрысков. К тому же он так же сносно учит танцам. Томасину скоро предстать перед прочими детьми на чаепитиях и семейных торжествах. Думаю, навык держаться под музыку ему пригодится.
Разумеется, мастеру Элдрику доверия не было. Что может старик в делах, где требуется сноровка? Разве что обучить прямо держать спину при парадном аллюре. Но главное не это. Главное - статус и громкость имени. А все остальное, все те пробелы, которые наверняка останутся после пары занятий, заполнит ее верный рыцарь. Или Ингар. А что? Ингар не промах. И на лошади держится замечательно, и орудовать клинком умеет в седле...
- На этом все. Принеси еще вина и три кубка. И попроси остальную прислугу нас не беспокоить.
Прикрыв глаза, Аннора наслаждалась звуком, как башмаки ее экономки отдаляются, отмеряя такое нужное время для отдыха в одиночестве. Пусть хоть пара минут. Без вечных вопросов крестьян арендаторов и крепостных. Без постоянного подсчета средств и сметы. Без опостылевшего расшаркивания и напоминания о собственных статусе и обязанностях. Наедине с горящих камином и вином, которое не смотря на выраженную кислинку казалось самым сладким нектаром в это мгновение.
Первым, как и полагалось, вернулись слуги. Ненадолго. Оставляя два кувшина с отходящим от горлышек парком, тут же удалились, впуская в еще не закрытую дверь Ингара. Лениво указав ему на одно из кресел, Аннора даже не встала. Он здесь по службе, чтобы защитить ее в случае угрозы. По крайней мере - официально. Неофициально, и леди Эвергрей умалчивала об этом, ее верный телохранитель культист должен был учиться. Перенимать змеиное шипение высших кругов, чтобы в последствии набраться мудрости и опыта. Анноре не нужен был безмолвный раб, которых в Кантерло хватало с головой. Ей необходим был верный союзник, достаточно умный и проницательный, чтобы думать не только ее приказами.
Следующими... следующими... Она даже подняла взгляд. С теплом, с которым встречают кого-то родного. Нет, мужа она не любила той искренней трепетной любовью, о которых пишут в рыцарских романах. Но уважала безусловно. В конце концов, если бы не Тиас, то где бы она была? Рожала шестого ребенка, умирая в горячке в семье рыцаря?
- Господин Сигрейв, - мягко, с жаром поприветствовала она, вставая и кланяясь одной головой. - Рада приветствовать вас в замке Кантерло. Надеюсь, путь был безопасен. И, надеюсь, вы не против, если Ингар тоже будет присутствовать.
Но большее тепло было направленно на иного гостя. Едва вспыхнувшее любопытство вырвалось из под ресниц. Взгляд, полный восхищения, сверкнул в полутьме кабинета. Безусловно, она читала о Граце Монтано в письмах мужа. Как читала и о роде его занятий, таком чуждом современному обществу, порицаемому церковью. А потому достойному уважения еще большего, нежели его статус в культе.
- Прошу, представьте меня вашему спутнику, - едва сдерживая нетерпение, Аннора продолжала стоять. Кубок вина все еще покоился в ее руке, сжимавшей позолоченную ножку.