Бежать, только бежать вперед. Единственное что оставалось Ариесу. От продолжительного бега дыхание участилось, снова этот крик о помощи. Голос был слишком знаком, не верилось что он, беспощадно взывающий о помощи, принадлежал самому близкому для Ариеса существу. Как странно опустели улицы, неужели никто не слышит, или они просто не хотят слышать крики? Пошел мелкий дождь, мысли стали путаться, голос угасал, хотя и слышался уже в нескольких шагах. Поворот за угол и вот он на месте преступления. Перед ним простирается бездыханное тело его сестры, культисты стоят напротив, готовые к обороне. Злость дает Ариесу больше сил: ловким движением он проскальзывает между врагами и вонзает кинжал сначала одному в живот, затем второму прямиком в грудь. Не успев ничего сообразить, противники пали рядом с телом жертвы. Выпавший кинжал брякнул о земь, эльф, обессилев, подошел и упал на колени прямиком в лужу, рядом с хрупкой фигуркой, что не дыша лежала перед ним. В груди Ариеса все сжалось, ком подступил к горлу, слишком больно на нее смотреть. Некогда длинные волосы были грубо острижены и клоком валялись рядом, с лица и рук, омываемых дождем, стекали ручейки крови из порезов, одежда разодрана – сей образ врезался в память эльфа глубоко и это последнее, что он помнил ясно: дальше все было как в тумане...
Раскат грома.
Ариес, очнувшись, тронул поводья, лошадь зашагала быстрее. "Если бы я только успел..." – подумал Эль'Териан, натягивая капюшон и скрываясь от дождя. Множество чувств опять породили те воспоминания, но одно поглотило мужчину и не давало покоя сильнее всех – чувство вины, что он не успел, не смог вовремя прийти на помощь...

Дождь почти превратился в ливень, но инквизитор продолжал ехать – все равно не было другого выбора. И вот после долгого пути на горизонте замелькали окраины столицы – Илендора. Первым, что увидел Ариес, оказалась невзрачная таверна под названием "Пьяная сирена". Немного расслабиться сейчас не помешало бы. Зайдя в таверну, Ариес стянул мокрый до нитки капюшон; с прядей волос, лежавших на груди, стекали капли дождя. Инквизитор прошелся рукой по волосам и вдохнул сладкий аромат еды и выпивки. Юная официантка бегала среди столиков с растерянными глазами, стараясь вовремя принести все заказы, пока посетители буйствовали и бушевали, громко смеясь над чем-то, видимо опохмелев от выпивки, что порядком раздражало мужчину. Ариес, находясь в помещении, почувствовал, как тепло расходится по всему его телу. Бегая глазами по таверне, эльф заметил узкую винтовую лестницу, ведущую куда-то наверх; поймав официантку за руку, как раз в то время пробегавшую мимо, он выяснил, что там можно снять дешевую комнату. Видимо, Ариес здесь и останется ночевать на некоторое время. Кроме того, сие отличная возможность послушать, о чем треплются местные жители: это может помочь узнать подробности, касающиеся культистов, ради крупного собрания которых инквизитор и приехал в столицу.

Вдруг Эль’Териан заметил двух шумных личностей, остановившихся возле одного из столов, за которым сидела рыжеволосая девушка. Однако никому из посетителей, в отличие от инквизитора, вообще не было дела до того, что эти отродья столь открыто приставали к даме. Недолго понаблюдав за этим действом, Ариес решительно направился прямо к ним.
— Я немного припозднился, дорогая, — с шумом отодвинув один из стульев и сев рядом с девушкой, мужчина выразительно зыркнул на удивленных алкашей. — Надеюсь, у тебя не возникло никаких проблем в мое отсутствие? — демонстративно откинув плащ, он смахнул несколько капель воды с рукояти меча.
Мужики немного потоптались на месте, но поняв красноречивый намек инквизитора, со словами "тут нечего ловить" все же поспешили исчезнуть из поля зрения.
— Прошу прощения за вмешательство, леди. Они вам не навредили?

Вопрос незнакомки слегка насторожил Ариеса, он только что зашёл в это заведение, а уже допросы?! Но после того как девушка захохотав сказала, что на пьянчугу эльф не был похож, мужчина расслабил мимику на своём лице "Она просто любознательная."
– Вы довольно проницательны, – Ари кинул взгляд на стол и заметил разбросанные кости, подобрал несколько и виртуозно начал перебирать их в руке. За годы своей работы в каких только местах не побывал ЭльʼТериан, каких только навыков он не приобрёл. Однажды светловолосому пришлось ехать очень далеко, пересекать Эдолианское море на корабле, именно там он подружился с капитаном, который и научил его как одерживать верх в подобных играх, а заодно показал несколько фокусов с костями.
– Я прибыл сюда по одному поистине важному делу, – продолжил говорить эльф – найти кое-кого и быстро устранить. – Ари с лёгкой ухмылкой поднял взгляд на рыжеволосую даму и бросил кости на стол так, чтобы из них сложилась выигрышная комбинация.
– Ах да, где же мои манеры, моё имя Ариес, если угодно, можно просто Ари. – Мужчине не было нужды скрывать своё настоящее имя, оно не было известно в широкой общественности и никак не выдавало его в качестве инквизитора, не говоря уже о том, что его альтер-эго это "Безликий Каратель". Ко всему прочему, после признания в причине прибытия в этот город, девушка могла подумать, что он всего лишь наёмник, которого прислали сюда за каким-нибудь должником. По крайней мере, именно на это ЭльʼТериан и надеялся, однако совсем расслабляться и не думал.
Светловолосый поднялся со своего стула, чтобы наконец уловить девушку, которая разносит напитки и заказать кружечку пенного кваса для себя. Но не успел он найти взглядом эту официантку, как узрел резкий замах руки какого-то разозленного мужика, а затем и полет ножа, нацеленный прямиком в лоб Ариеса. У эльфа всегда была отточенная реакция, но даже она не могла полноценно застраховать от получения ран. В момент подлёта ножа к голове мужчина успел заслонить лицо правой рукой, а лезвие пронзило ладонь с такой же лёгкостью словно масло. Не прошло и пары секунд, как он, стиснув зубы, резким движением выдернул нож левой рукой и моментально отправил его обратно отправителю. Тот мужик не мог похвастаться такой же хорошей реакцией, потому лезвие пронзило горло настолько, что его конец выступал со стороны спины, а изо рта и раны полилась алая кровь. Данный товарищ попытался сделать пару коротких вдохов, но с каждым из них крови выливалось ещё больше, и в момент когда он должен был мёртвым телом упасть на пол его подхватили два стоявших рядом пьянчуги и потащили к выходу. Судя по всему, это был какой-то знакомый тех самых недовольных, что сидели за одним столом с рыжеволосой, пришедший только что и узнавший о всей "несправедливости".
Ари со сверкающим от здости взглядом осматривал сидящих в зале, не найдётся ли ещё какой-нибудь умник, рискнувший совершить ту же ошибку, что и ушедший в мир иной. Желающих, к счастью, не нашлось, местные лишь отворачивались и продолжали смаковать свою выпивку, ведь подобные драки в кабаках не редкость. ЭльʼТериан вдохнул и выдохнул через нос, ноздри хищно раздувались - как у зверя, чуявшего добычу. Но спустя некоторое время лицо приняло более менее спокойный вид, и  лишь капли пота и крови стекали по щекам. Он уселся обратно за стол, посмотрел на девушку, впорядке ли она и как её эмоциональное состояние, но одной рукой стал копаться в тканевом мешочке, что висел на поясе. Отыскав там чистую тряпку, Ари взял один её конец в зубы и потянув рукой разорвал на два лоскута, наиболее подходящий он стал кое как обматывать вокруг кровавой ладони, затем, нахмурившись, пытаться завязать крепкий узел.
– Уж не знаю что привело вас в это затхлое место, но прошу вас пообещать мне, что будете осторожнее. Если нужна будет моя помощь, я собираюсь остановиться здесь... так что обращайтесь.

Пока Ариес неумело перевязывал ладонь, девушка всё же увидев насколько плохо у мужчины это получается, взяла дело в свои руки, вызвавшись помочь. Аккуратно, но довольно плотно натягивая ткань, Элерин хорошо перевязала рану, нахмуренное от напряжения лицо светловолосого потихоньку расслабилось, он наблюдал за ловкими движениями дамы.
– Лучше поскорее обработать...
Она конечно была права, эльф вместе с девушкой бросил взгляд на недовольного тавернщика, который вряд ли горел желанием помогать данной парочке. ЭльʼТериан вздохнул, припоминая, что при нём не имеется ничего подходящего для полноценной  обработки полученной раны.
– Увы, пока придётся ограничиться повязкой, – инквизитор усмехнулся, думая о нелепости ситуации, в которой он оказался.

Ариес был немного удивлён, заметив, что Элерин начинает спешно куда-то собираться. Однако он не стал её задерживать, или пытаться завлечь дальнейшей беседой, лишь наблюдал за тем, как новая знакомая быстро передаёт деньги официантке.
– Что ж, надеюсь, судьба будет благоволить нам, и мы ещё сыграем, – только и успел ответить эльф прежде чем рыжеволосая собеседница стремительно покинула заведение.
Эль'Териан так и не смог даже поблагодарить девушку за оказанную ему помощь.

Уже после ухода Элерин инквизитор заметил лежащий на столе предмет. Взяв в руки привлекшую его внимание вещь, он поднёс его к свече и с интересом рассмотрел её. Небольшая вещица оказалась амулетом с изображением дракона. Эльф приподнял брови, пытаясь вспомнить, видел ли он нечто подобное прежде. Ухмыльнувшись, мужчина пришел к выводу, что скорее всего нет, так как столь редкую вещицу он вряд ли бы забыл. "Что ж, видимо надо будет все таки поискать лавку Элерин на днях... Верну амулет, а заодно закуплюсь травами." Спрятав этот артефакт в карман, ЭльʼТериан поднялся из-за стола и направился в снятую им комнату на втором этаже таверны для подготовки к своей миссии.

* * * *

Уже наступившей ночью инквизитор вышел из трактира, в котором мужики круглосуточно продолжали пить и веселиться. Направляясь в сторону кладбища, а ведь по слухам именно там собирались культисты, Ари стянул все волосы в тугой хвост и накинул сверху плотный капюшон. Уже подходя ближе к месту назначения эльф вытащил из-за пазухи атрибут, мгновенно превращающий его в Безликого Карателя.  ЭльʼТериан скрыл лицо под железной маской, а затем ненадолго задержался у входа на кладбище, чтобы покрыть лезвие меча горячей смесью, так как заприметил вдалеке огни жаровен.

Вытащив меч из ножен и переложив его в левую руку, инквизитор незаметно подобрался к уже собравшейся группировке. Быстро и решительно он ворвался в круг, сметая ногой жаровню и осыпая горящими углями ближайших к ней культистов. Он поднёс меч к огню, и пламя взметнулось вверх по лезвию клинка. Среди фанатиков тут же пошли волнения: кто-то решил скрыться в темноте, другие же сразу же кинулись в бой. Железная маска не позволяла увидеть вспыхнувшую ярость на лице эльфа.

Ариес решительно двинулся навстречу еретикам, крепко сжимая рукоять пылающего бастарда. Первых подбежавших культистов он безжалостно зарубил быстрыми размашистыми ударами клинка, после чего накинулся на неверных с еще большим неистовством и до того момента угощал их мечом, пока каждый из них не падал замертво. Павшие были охвачены огнём, алые краски которого ярко освещали опустившийся туман, превращая его в красное облако.
В конце концов на поле битвы осталось несколько довольно сильных противников, что впрочем не сильно удивило ЭльʼТериана, ведь некоторые из них оказались магами, скрывавшими свои лица под капюшонами. Инквизитор с особым старанием уклонялся от их ударов. "Хороши..." В подходящий момент для контратаки, Ари подбежал к одному из магов и пронзил его насквозь, затем рванул в сторону последнего оставшегося члена их группы. Сумев подобраться к нему вплотную инквизитор с силой оттолкул культиста так, что тот повалился спиной на землю. Пока упавший был дезориентирован мужчина прижал его запястья сапогами к земле. Эльф было замахнулся всё ещё горящим пламенем мечом, чтобы отсечь голову, но рука остановила быстро опускавшийся бастард в нескольких сантиметрах от шеи лежавшего. Увиденное настолько поразило взор ЭльʼТериана, что он практически застыл в такой позе. Огонь с клинка отлично освещал лицо упавшего человека: рыжие волосы, знакомые черты лица, это была та самая девчонка Элерин, с которой совсем недавно успел познакомиться инквизитор. "Как... Почему она здесь..." сразу столько мыслей окутали сознание эльфа, он сжал свою ладонь в кулак с такой силой,  что из него потекла струйка крови.

Всего одного мгновения промедления Ариеса хватило чтобы девушка успела высвободить обе руки и резануть кинжалом ногу инквизитора. В тот же момент, воспользовавшись невниманием эльфа, рыжеволосая мигом скрылась за ближайшим деревом. Мужчина недоумевающе проследил за этим и только было хотел двинуться с места, чтобы догнать беглянку, схватить, как та показалась из-за дерева, за которым пряталась. В эту секунду единственная мысль звучала в голове ЭльʼТериана громче остальных: "Зарубить на месте". Эльф покрутил кисть, которой сжимал бастард, разминая и готовясь к нападению.

Однако, тут произошло то, к чему явно не был готов Ари. Девушка прокричала, что не ведает страха перед Безликим и скинула капюшон. Явив полностью свой лик, она окончательно развеяла сомнения инквизитора, что это в самом деле та Элерин из таверны. "Во имя Талиона, хорошо, что на мне маска," – в который раз убеждался мужчина, ведь сейчас она не давала увидеть, как сильно округлились глаза у Ариеса. Ко всему прочему, ему почему-то не хотелось, чтобы увидев истинное лицо инквизитора, рыжеволосая разочаровалась ещё в одном человеке. Эльф давно убедился в том, что некоторые обращаются к культистам, потому что потеряли веру во что-то: в людей, в Талиона, или же из-за предательств.
Эль'Териан не знал точно, разочаровалась бы Элерин в нем или нет, но проверять это в данный момент у него не было желания.

– Покажи и ты своё лицо... – кричала ему дама. Даже стоя на расстоянии эльф уловил дрожь в её голосе.

Инквизитор звонко рассмеялся, а железная маска искажала звучание его смеха, делая его довольно зловещим. Смех вызвало то, насколько отчаянной была его новая знакомая. Сражаясь с кинжалом в руке один на один с Безликим Карателем у неё не было бы шансов. И тут одна безумная мысль, словно стрела, влетела в голову Ари. Мужчина поднял руку, сжимавшую бастард, острием как бы указывая на Элерин, и начал говорить громко и чётко, чтобы девушка точно его расслышала.

– Твоя жизнь за твоё слово. Никогда и никому ты не расскажешь как выжила, – голос Ари звучал грозно, в эту минуту за него говорил инквизитор, и для инквизитора то, что сейчас происходит – прецедент. Он и сам полностью не понимал, почему он это делает, но продолжал говорить. – А если расскажешь кому-то, клянусь Талионом, я найду тебя и тогда пощады не жди.
ЭльʼТериан резко смахнул меч в сторону, и пламя, горевшее на нём, тут же погасло. В мгновение на кладбище стало так темно, что глаз выколи, и воспользовавшись этим, эльф рванул прочь, оставив Элерин во мраке ночи.

***

Медленно открыв дверь и зайдя в свою комнату на втором этаже всё той же таверны, ЭльʼТериан занялся своими ранами. Постаравшись побыстрее закончить с этим делом, уставший инквизитор рухнул на кровать. Он уставился в потолок и пытался подумать о том, что же он наделал. Теперь его судьба, как Безликого Карателя, действительно зависела от рыжеволосой девушки. Если Церковь узнает о том, что безжалостный инквизитор отпустил культиста, наказание будет суровым. Мурашки волной пробежали по телу мужчины. Пока Ариес думал о последствиях, он погрузился в царство Морфея, ибо этот день и ночь полностью измотали его.

***

Утром эльф спустился на первый этаж трактира и заказал большую порцию еды. Всё тело болело после битвы, к тому же не удалось нормально выспаться. Поглощая завтрак, ЭльʼТериан точно осознал, что ему нужно найти лавку Элерин. После завтрака проверив наличие кулона в кармане, мужчина отправился в город.

Блуждание по улицам Илендора заводило светловолосого в совершенно другие торговые лавки. В поисках нужной Ари пришлось поплутать по городу и поспрашивать местных жителей о рыжеволосой травнице, что держит свой магазин. В конце концов он отыскал нужный дом.

Инквизитор зашёл в помещение и сразу же увидел Элерин за прилавком. Мысли в голове снова стали путаться, и ЭльʼТериана одолевали смешанные чувства.
– Я все таки тебя нашёл, – искренне улыбнувшись, произнёс Ариес. – Мне кажется, это твоё, – эльф вытащил из кармана небольшой сверток ткани. Подойдя ближе к девушке, он преподнес ей амулет, бережно сохранённый им с прошлого вечера.

Ариес кивнул, принимая приглашение к чаю и устроившись напротив Элерин около прилавка. Мужчину тяготили мысли о том, что он собирался сделать, однако он не подавал вида, продолжая наслаждаться напитком.

- Какой вкусный чай, так уталяет жажду, прямо чувствую себя человеком, - подметил инквизитор, слегка улыбнувшись. - Не сочти за наглость, но не могла бы ты отсыпать мне немного этого невероятно дивного сбора?

В момент, когда Эллериан отвернулась, отвлекаясь на выполнение внезапной просьбы мужчины, тот незаметно вылил в её чашку пузырёк усыпляющего снадобья. Дальнейшие несколько минут прошли за непринуждённой беседой, пока не подействовало снотворное. Понаблюдав за тем, как девушка постепенно сползла на прилавок, погружаясь в сон, ЭльʼТериан печально вздохнул. Подойдя к двери, эльф запер её на засов.

Аккуратно усадив девушку в кресло, Ариес снял с пояса моток верёвки и принялся за дело. Он привязывал Элерин к креслу достаточно крепко, чтобы она не могла высвободиться, но так, чтобы узлы не причиняли боли. Особое внимание инквизитор уделил рукам чародейки, привязав их к деревянным подлокотникам кресла ладонями вверх во избежание любых возможностей каким-либо образом пустить кровь. Закончив свои приготовления, мужчина поднёс к лицу девушки пузырёк с весьма бодрящим ароматом, чтобы привести в чувство. Заметив, что культистка начинает приходить в себя, эльф неторопливо отошёл в сторону и оперся плечом о стену, проигрывая кинжалом. Он ждал, пока дама окончательно отойдёт от действия снадобья.

- К нашему с тобой сожалению, назревает неприятный разговор, - покручивая в пальцах кинжал и внимательно глядя на Элерин, заговорил Ариес. - Думаю, ты сама понимаешь, что кричать и звать на помощь нет смысла, - инквизитор говорил спокойно, даже немного мягко, чтобы не нагонять лишней паники. Его целью было не это. - Так что будь добра, выслушай меня внимательно.

Эль'Териан и сам чувствовал напряжение в этой ситуации, но он твёрдо решил следовать намеченному плану. Да, это было рискованно, опасно, но отступать он не собирался. То, что мужчина поступился своими инквизиторскими принципами, не давало ему покоя. И он нашёл единственный способ выйти из этого непростого положения.  Отпрянув от стены, Ариес вонзил кинжал в прилавок и достал из-под плаща некий предмет, который трудно было разглядеть в полумраке, а затем медленно приблизил руку к лицу. Стальная маска Карателя блеснула в тусклом свете, когда пронзительный взгляд инквизитора вновь остановился на культистке.

- Я долго думал о том, почему не убил тебя. Вряд ли ты можешь представить, насколько сильны были мои душевные терзания, - выдернув кинжал из столешницы, эльф без лишних раздумий убрал его в ножны на поясе, дав понять, что не собирается им воспользоваться. - Вынужден признать, я впервые не смог хладнокровно убить еретика. Должно быть, такова воля Единого... Впрочем, и моя тоже. Даже твой взгляд, полный ненависти не вызвал во мне желания ненавидеть тебя в ответ. Я видел перед собой не культистку, а девушку, что встретил в таверне тем вечером.

Подойдя ближе и остановившись напротив кресла, к которому была привязана Эллериан, Ариес сложил руки за спиной, продолжая пристально вглядываться в её лицо и читая эмоции.

- Предлагаю сделку, - продолжил инквизитор. - Ты будешь доносить мне обо всех запланированных сходках своего культа и о твоей маленькой тайне никто никогда не узнает. Причин верить мне у тебя нет, но клянусь бессмертным отцом, я обещаю тебе защиту, если примешь моё предложение. Ни Культ, ни Церковь не посмеют тронуть тебя, - остановившись позади Элерин и оперевшись руками о спинку кресла, инквизитор склонился к девушке. Понизив голос, он вновь заговорил. - Но ежели предашь меня, попытаешься обмануть, убить... Ты не сможешь скрыться от Церкви. Теперь лишь я стою между тобой и святой Инквизицией, твоя жизнь полностью зависит от моей.

Ариес не стал бы предлагать подобного, не будь в его окружении приближенного, которому известно о его личности и деятельности. На случай неудачного стечения обстоятельств слуга уже получил подсказки и соответствующие инструкции. Если Старший Инквизитор, о местоположении которого известно, не выйдет на связь, последствия будут очевидны.

Вновь обойдя кресло и вернувшись на прежнее место, ЭльʼТериан наконец снял с лица маску и положил на прилавок. Снова оперевшись плечом о стену, он взглянул на девушку в ожидании ответа.